あずき食堂でお祝いを

第９話 妖祓師現る

　翌朝、いつもよりもずっと早い時間に起きた双子は、身支度を整え、洗濯機を回してキッチンに入る。お赤飯を炊くのだ。

　マリコちゃんは今も朔（さく）の部屋で眠り続けている。

　もち米は昨日の晩に洗って浸水させ、冷蔵庫に入れておいた。もち米はしっかりとお水を吸わせてあげないと、芯（しん）が残ってしまうのである。「あずき食堂」でも翌日のお赤飯用のもち米は、営業が終わってから洗って水に浸（つ）け、冷蔵庫に入れておくのだ。

　たっぷりとお水を吸ったもち米はざるに移して水気を切って、ざるのまま３０分くらい置いておく。ここでしっかりとお水を落としてやらないと、炊き上がりがべたついてしまうのである。

　その間に白米を洗い、浸水させる。３０分ほど経ったらざるに上げておく。

　「あずき食堂」では、もち米と白米を１対１で合わせて使っている。もち米だけだと腹持ちと満足感が良すぎて、お惣菜やメインが食べられなくなってしまう。だが白米だけだとお赤飯特有のもちもち感が出ない。なのでブレンドしているのである。

　さて、小豆（あずき）の準備をしよう。お水でしっかりと洗い、水分を切ってお水から茹でる。ここは一煮立ちさせたらざるにあける。これで小豆の灰汁（あく）が除かれるのである。

　そして茹でて行く。お鍋にお水と小豆を入れて火に掛けて、沸騰したら弱火にし、３０分ほど煮る。

　小豆が指で潰せるぐらいに柔らかくなったら火から降ろし、粗熱を取る。今日は急ぐので、ボウルに氷を入れてそこにお鍋を置き、お鍋をぐるぐると回してやった。

　粗熱が取れたらざるにあけ、煮汁とあずきを分けた。

　炊飯器の内釜にもち米と白米を混ぜ合わせたものを入れ、あずきの煮汁を注ぎ、お塩を少々加える。ざっと混ぜてならしたら小豆を乗せ、炊飯器のスイッチを入れた。

　「あずき食堂」で炊くお赤飯にはお塩は入れない。小豆洗いさんがいつ来られるか判らないからだ。お客さまにはごま塩で足りない時は、カウンタにおいてあるお塩で調節してもらうのである。

　そうしているうちに両親が起きて来た。

「おはよう。キッチンもう空くから」

　朔がキッチンに入って来た母に言うと、陽（よう）も「おはよう」と続く。母も「おはよう」と返してくれた。

「大丈夫やで。朝ごはんぐらいどうにでもなるし。時間までにお父さんのお弁当さえ用意できたらええんやから」

　母は合理的な人で、お米は晩ごはん用とお弁当用をまとめて炊き、夜のうちにお弁当箱に詰めて粗熱を取って、冷蔵庫に入れておくのである。

　そこに晩ごはんを分けておいたおかずと、双子が「あずき食堂」から持ち帰ったお惣菜を詰めるのだ。父は食べる時に会社の電子レンジで温めるので、お米が冷えて硬くなっても大丈夫なのである。

「あんたら、朝ごはんは食べたん？」

「ううん、まだ」

「ほな一緒に食べるか？　パン焼くで」

「うん。ありがとう」

「ありがとー」

　母に朝ごはんの用意をお願いし、出勤準備を終えたスーツ姿の父もやって来て、家族揃ってバターをたっぷり塗ったトーストを食べながら、双子はお赤飯の炊き上がりを待った。

　双子が眠るマリコちゃんを抱っこして「あずき食堂」に来たのは９時１０分前。伊集（いしゅう）さんは９時に来られることになっていた。プレートは支度（したく）中のままお店を開けた。

　マリコちゃんを昨日の様に控え室の座布団（ざぶとん）の上に寝かせた。そばに付いているのは陽に任せ、朔がフロアで伊集さんを待つ。伊集さんのことだから、昨日の待ち合わせを踏まえてもあまり待つことは無いだろう。

　椅子に掛け、出入り口である開き戸を見つめる。手持ち無沙汰（ぶさた）ではあるのだが、スマートフォンなどを見る気はしない。マリコちゃんが心配だからだ。ついそわそわして身体を揺らしてしまう。

　まんじりとしつつ、時間が気になってスマートフォンを見る。するともうすぐ９時になろうとしていた。昨日はお約束の時間の５分より前に来ていただいた。なので今日も早めに到着されるだろうと思っていた。だがご都合もあるのだろうし、少しぐらい遅れてしまっても問題は無かった。何かあったのだろうかとは思ってしまうが。

　それからも朔は待ち続ける。スマートフォンで時間を見ると、９時５分になっていた。待つのは全然構わない。だが本当に伊集さんに何か、と心配になってしまう。

　朔は立ち上がると、開き戸を開けて通りを見てみた。通学や出勤時間も終わり、人通りはあまり無い。駅に続く方を見ても、駅方面に向かう人がちらほらいるだけである。

　そちらを凝視してみるが、電車が到着する時間では無いのか、駅前も静かな様子である。

　そうして駅の方向をぼんやりと見ていたら、こちらに向かって走って来るおふたり連れが目に入った。おひとりは全身真っ黒のお洋服。もしかしたら伊集さんでは無いだろうか。

　果たしてその通りで、朔は大きな声で呼び掛けた。

「伊集さーん、ごゆっくり、歩いてくださーい」

　だが伊集さんとお連れさんはお足を緩めることは無い。朔はまた「伊集さーん、ゆっくりでー」とお声掛けした。

　やがておふたりが朔の前に到着する。はぁはぁと息を弾ませて、深呼吸をしつつ呼吸を整えようとされている。

「さ、朔さん、遅くなって、しまって、ごめん、なさい」

　伊集さんは息も絶え絶えである。あまり運動などをされる印象が無いが、恐らくその通りで、あまり体力は無いのだろう。浄霊の時には大変な力を発揮される伊集さんであるが、それと体力は関係無いのだろう。

　肩で息をされる伊集さんと打って変わって、お連れの男性は少し息を乱しつつも涼しいお顔である。髪が長く、襟足のところでヘアゴムでひとつにまとめていた。黒いパーカーに迷彩柄のカーゴパンツを合わせ、黒のスニーカーという身軽な格好である。

　伊集さんはあらかた息が整われたのか、「ふぅ」と息を吐き、いつもの穏やかな笑顔を浮かべた。

「本当に、遅刻をしてしまって申し訳ありません。こちらが妖祓師（ようふつし）の吉本（よしもと）さんです」

「吉本です。よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　伊集さんがご紹介くださった吉本さんが頭を下げてくださるので、朔も深く腰を折った。

「いや、ほんまに遅うなってすいません。１７６号線（イナロク）で来たんですけど、混んでしもうて。早めに出たんですけど」

　国道１７６号線は京都府宮津（みやづ）市を起点すると主要道路である。池田（いけだ）市に入れば、阪急（はんきゅう）電車宝塚（たからづか）線と並走する様に走る。終点が梅田新道（うめだしんみち）交差点ということもあってか、出社時間にはかなり混み合う。

「流れとったんですけど、あまりスピード出されへんで」

　今はラッシュ時では無いが、車通りが多かったのだろう。

「いえ、大丈夫です。あの、さっそくなんですが」

「はい。話は聞いてますんで、さっそく診（み）せてください」

「はい。よろしくお願いします」

　朔は開き戸を開けて、伊集さんと吉本さんをご案内する。フロアを素通りし、控え室に向かった。ドアをノックする。

「はーい。どうぞ」

　中から陽の声がしたので、ドアを開けた。

「マリコちゃんどう？」

「まだ起きひんわ。来はったん？」

「うん。伊集さん吉本さん、すいませんが靴を脱いで上がってください」

「お邪魔いたします」

「お邪魔します」

　それぞれ靴を脱ぎ、控え室に上がる。４畳半ほどの控え室は、大人４人が入ればいっぱいである。４人は横たわるマリコちゃんを囲う様に腰を降ろした。伊集さんには見えないので、そこには座布団とタオルケットがあるだけだろう。

　吉本さんは陽にも自己紹介をされた。

「よろしくお願いします」

　陽も吉本さんに深く頭を下げた。

「へぇぇ、この子が座敷童子（ざしきわらし）……！」

　吉本さんが横たわるマリコちゃんを前に、感動した様な声を上げる。

「座敷童子は初めてですか？」

　朔の言葉に、吉本さんは興奮した様に「はい」と応えられる。

「座敷童子は基本東北の妖怪です。そんで富を呼ぶっちゅう特性から、昔は城や商家の一室に結界張られて閉じ込められたりしとって、そのせいか数が減ってるっちゅう話です。昨今は妖怪そのものが見える人が少ないんで、そんな目に遭（あ）うことは滅多にありませんけど。でも座敷童子が棲（す）んでるって伝承のある旅館とかは今でもあるんですよ」

「そんな時代があったんですね……」

　陽が痛ましげに言うと、吉本さんは苦笑する。

「昔の話とは言え、人間の欲深さの闇を感じますよね。今は妖怪たちは伸び伸びしてます。せやから人への悪さもあるんですけど。さ、そんな話もですけど、座敷童子ですね。確か、マリコさん」

「はい。マリコちゃんです」

　朔が応えてふっくらとした頬をそっと撫でる。やはりただ寝ているだけに見える。だがもう２４時間眠り続けているのだ。こんなこと今まで無かった。

「ほな、診てみますね」

　吉本さんが両手を伸ばし、マリコちゃんの顔や手に触れる。そして傍らに降ろしていたカーキ色のリュックから四角いポーチを取り出し、そこからお札（ふだ）を出した。白い長方形の和紙に墨で五芒星と、それを貫く様に縦線が書かれている。それをタオルケット越しのマリコちゃんの身体に置いた。

　すると五芒星と縦線がぼわぁっと淡く青く光る。それが幻想的で綺麗で、朔は思わず「わぁ……」と声を上げてしまった。陽も目を見張っている。

　お札を見た吉本さんは「うん、なるほどな」と頷いた。