【完結】キャノンボール、夏の海へ

＃３３ 寂れた商店街のサンタクロース

　列車は盆地の縁を迂回しながら次第に高度を下げ、市街地に降り立った。窓の外を、灯りが次々と流れる。線路は狭い町なかへどんどん入り込み、赤い機関車は家々の軒をかすめるように走り抜けた。

　ようやく列車の速度が下がると、間もなく終着の鉢中駅だった。木造平屋の駅舎はとても新都心の玄関とは見えなかったが、０番線や谷底駅と比べれば、駅舎があるだけまだましだ。

　駅前は小さなロータリーになっていて、周囲にはコンビニや薬局、農協などがぽつぽつと並んでいた。駅舎の向かい側にはスーパーだったと思われるビルがあったが、その看板は真っ白に塗られて消されている。

　白滝は駅舎の中に引き返し、周辺案内図を確認した。確かに鉢中ニュータウンというものは実在したが、駅からはかなり離れているらしかった。駅前にあるのは、小さな商店街だけだ。沖田先輩の喫茶店は、そこにあると思われた。

　四人のところに戻った白滝は、咳払いをして口を開いた。

「ええと、新都心は駅とはちょっと場所が違いました」

　それを聞くなり、曜子さんはすかさず懐からメニューを取り出し、振りかぶった。

「しかしながら、駅前にも繁華街があります。今からそこへ行きますので大丈夫です」

　白滝は慌てて弁明した。

　五人は駅前広場の真ん中を横切って、ぞろぞろと歩き始めた。

　広場の正面に伸びる通りが商店街だったが、薄暗い街灯が並ぶそこは、到底繁華街などと呼べる場所ではなかった。電柱のラウドスピーカーから流れる「ラスト・クリスマス」は絶望的にわびしく、ほとんどこの世の果てを思わせた。

　事情を知らない曜子さんは、不機嫌極まりないという顔をしている。手にはメニューを持ったままだ。しかし我々には、彼女のためという大義名分があるから、とりあえず知らん顔をして歩き続けた。

　白滝は店の名前を覚えていなかったのだが、そもそも商店街に喫茶店は一軒しかなかった。ログハウス風の造りの店で、入り口の脇にはケーキの箱が積み上げられたテーブルが置かれていて、そばには無気力な目をしたサンタクロースが佇んでいる。

　我々が近づいていくと、立派なひげを付けたサンタはなにか言いたげに僕らを見たが、売れ残りのケーキなどに用は無い。

「よし、この良さげなカフェでお茶でも飲もう」

　大沢さんが棒読みで提案してみせる。

「そうだそうしましょう」

「飲もう飲もう」

　と、白滝たちがすかさず賛同する。曜子さんは、もうどうにでもなれという顔でかぶりを振った。

　薄暗い店内はがらがらだったが、漂うコーヒーの香りは決して悪くなかった。席に着いた僕は、まず店内を見回して準ナイスガイの顔を探す。しかし、そこに沖田先輩の姿は見当たらなかった。

　しまったな、これはまずい。アルバイトの予定が変わったのか、店が違うのか。サプライズ狙いとは言え、ちゃんと確認してから来るべきだった。

　結果は論外だったとはいえ、凡洋（ぼんよう）島のえっちゃんに狙いを定めた時の白滝は、事前リサーチという点では完璧だった。やはり、常人とはレベルが違う。

「えーと、俺はブレンドかな」

　大沢さんは平静を装いつつ、店のメニューを眺める。

「あとショートケーキでもつけるか、クリスマスだからなあ」

「ちょっと、いい？」

　曜子さんが口を開いた。その声のトーンの低さに、男四人は身を固くして彼女の顔を見た。

「わたし、クリスマスなんてどうでもいいよ。別に馬鹿騒ぎしたいとも思わないし」

　凍るような色の瞳をした曜子さんは、低い声で続けた。

「でも、これはないんじゃないの？　新都心は？　カラオケは？　何でわざわざこんなところまで来たのか、納得のいく説明が欲しいんですけど」

「それは、あの実は色々深いわけがありまして」

　しどろもどろになりかけた白滝を、阿倍野が目で制した。

「すみません」

　阿倍野は頭を下げた。

「鉢中が賑わっているというのは完全に僕らの勘違いでした。こんなわびしいクリスマスになってしまって、ほんまにすみません」

「すまん、曜子」

「すみません」

　大沢さんと白滝も神妙な顔で詫びを入れた。

「しょうがないなあ」

　曜子さんはため息をつく。

「来ちゃった以上は、何とか楽しく過ごすことを考えるしかないわけだよね」

「よし、ここは俺と一郎がおごろう。好きなものを頼んでくれ」

　大沢さんが勝手なことを言って、力強くうなずいた。

「それじゃ、一番高いケーキ頼んじゃいますよ」

　曜子さんがやっと笑顔になる。

　その時、入り口のドアが開いて、さっきのサンタクロースが店内に入ってきた。そのまま僕らのテーブルに近づいてきて、赤い帽子を取る。

「梁部、分かんなかった？　俺」

　突然名前を呼ばれて怪訝そうな顔になる曜子さんに、サンタはさらに付けひげを外して見せた。男前だが、ちょっと縦長すぎる感のある顔。曜子さんの頬が、さっと紅くなる。

「沖田、くん？」

「お、大沢に、一郎もいるじゃないか。どうしたんだ、みんなで来てくれたのか」

　元サンタが片手を上げて挨拶する。もはや言うまでもなく、このサンタこそ例の準ナイスガイ、曜子の恋する沖田先輩だった。

「あの、何で沖田くんが、ここに」

　上ずった声でそう言いかけた曜子さんは、その瞬間全てを理解した。いくら小さい町と言えども、こんな偶然があるはずがない。全部、仕組まれていたのだ。

　曜子さんは、勢いよく立ち上がった。椅子が大きな音を立てて転倒する。

「どうしたんだ、一体」

　そう言った大沢さんは、曜子さんの右目から涙が一筋落ちるのを見て、息を飲んだ。曜子さんは手のひらで顔を押さえ、店の外へと走り去った。

（次回、最終話「クリスマス・ソング」に続く）