魔王様の憂鬱

勇者

「なあ、今出て行ったのって、あれって使者だよな」

　控えの間にいたアーベルが、窓から中庭の方を見てつぶやいた。

「そうだね。城門のところで見た騎士だね」

　アーベルにマリウスが同意した。

「宴ってどうするのかな？」

　控えの間から続きになっている通路の方で、配膳の準備をして待っていたクラリーサも疑問の声を上げた。

「帰ったという事は無しと言うことじゃないのか？」

「えぇ！せっかく腕によりをかけて作ったのに！」

「作ったのはアルヴィンのおっさんだろう」

「私だってちゃんと手伝いました！」

　頬を膨らませて怒ってみせたクラリーサに向かって、アーベルが肩をすくめてみせた。

「リサ。お前、最近セレナに似てきていないか？」

「えっ、そっ、そう？少しはセレナみたいに可愛く見えるようになってきた？」

「はあ？何を言って……」

「そんなことより、どうして使者は帰ったんだろう？やっぱりセレナが何かやらかして、怒らせてしまったのかな？」

　マリウスの言葉に、アーベルもクラリーサと顔を見合わせた。確かにセレナならやらかしかねない。

「ど、どうしよう！」

　クラリーサも当惑した表情でアーベルを見る。

「と、ともかく聞いてみないことには分からないな」

　アーベルは慌てて大広間につながる扉を開けた。

「おいセレナ、使者が帰ってしまったんだけど……」

　広間の中を覗き込んだアーベルが途中で固まった。

「どうした？」「な、何があったの？」

「えっ！」

　アーベルに重なるように中を覗き込んだ、クラリーサとマリウスも一緒に戸口のところで固まった。彼らの視線の先では、抱き合って飛び跳ねているセレナとイレイェンが居る。

「な、何をやっているんだ！」「何をやっているんです！」

　アーベルと、部屋に戻ってきたオーギュストの口から同じ叫びが漏れた。

「助かったんだよ！」

「助かった、助かったのじゃ！」

「お嬢様、まだ決まった訳ではありません。ブエナ大公軍が撤退するまで油断はできません！」

「オーギュスト、無事に使者は帰ったかえ？」

「はい」

「兵はどうじゃ」

「それについては、使者殿が何やら手で合図を送っていたのは確かです。確認しましたが、周囲の林に潜んでいたらしき兵の姿は見えなくなりました。ですが、まだ油断は出来ません！」

「いや、相手は鋼鉄公ぞえ。妾ごとき相手に不意打ちなどして名を汚したりはしないぞな。そんな事をしなくても余裕で勝てるはずじゃ」

「ですが！」

「ともかく無事に交渉、いや査察か。それが終わったのは何よりだな」

　いつの間にか広間に入ってきたアルヴィンがそう告げた。

「はい、アルヴィンさん！」

「だが、せっかく作った料理は無駄になってしまったようだ」

「そんな事はありません！これからみんなでお祝いの宴ですよ！」

「昨日と変わらぬ料理だぞ。飽きないのか？」

「何を言っているんです！絶対に飽きたりしません！」

「そうじゃ、宴ぞ！オーギュスト、何をしておるのじゃ。酒庫を開けよ！あるだけの酒を持ってくるのじゃ！」

＊　＊　＊

「も、もうだめだ。これ以上は何も食えないし、何も飲めない……」

　アーベルの口から小さく言葉が漏れた。

「アイリさん、アイリさん……」

「マリウス、それは酒瓶でお姉ちゃんじゃないわよ！」

「あんた達、男でしょう。もうしっかりしなさい！」

　酒瓶と一緒になって床に転がっている、アーベルとマリウスに向かって、セレナとクラリーサが声をかけた。だが二人は意味不明な言葉を答えるだけで、床をゴロゴロ転がっているか、尺取り虫のような謎の動きをしているだけだ。

　最もセレナ自身もかなり呑んでいて、足元はかなりおぼつかない。だが不思議なことに、自分より飲んだように思えるクラリーサには、酒の影響が出ているようには全く見えなかった。

「セレナ、あなたも大丈夫？足元がちょっと……」

「リサ、あなたってお酒が強かったのね」

「そうみたい」

「ふふふ、流石は私の親友ね」

「変なところで感心しないで。それよりもお水よ」

「ありがとう。リサ、これ、アルヴィンさんにもお水を持って行ってあげてちょうだい。だいぶ飲んでいたみたいだから」

「そうね。でもアルヴィンさんもお酒はとっても強いみたいね」

「ふふふ。お酒がいくら強くっても、馬ほどは……」

「え、何？」

「なんでもないわ。そうだ、イレイェンは？」

「オーギュストさんが担いで、部屋につれていったみたい。もう、本当にみんな飲みすぎ。泥棒にでも入られたらどうするのよ」

「流石に、今夜ここに泥棒に入るものはいないと思うがな」

　アルヴィンが二人に声を掛けた。そして床に転がっているアーベルとマリウスを見つめる。

「あっ、アルヴィンさん。今日もとってもおいしかったです。そしてありがとうございました」

　そう言うと、クラリーサはアルヴィンに水を差し出した。

「ありがとう、クラリーサ。私は料理を作るのを手伝った以外は何もしていない。感謝の言葉は不要だよ」

「いえ、アルヴィンさんがいてくれたおかげです。そうでなかったら、私達はきっと村を焼き払われて、そこで死んでいたと思います」

「そうだろうか？誰の足でもない。君達は自分の足で前へと進んだのだ。そしてこれからも歩み続けるのだよ」

「はい！」

「では、私はこの二人を寝室までつれて行って、今宵はそれで休ませてもらうとしよう」

　そう言うと、アルヴィンはアーベルとマリウスを引きずって、客室の方へと去っていった。

「お休みなさい」

　広間にはセレナとクラリーサの二人だけが残された。

「ふふふ……」

「セレナ、なんかおかしいよ。さっきから何を笑っているの」

「リサ、よく聞いて」

「何なの、もう今日は早く休んでちょうだい。明日になって、あなたの酔いが覚めたら聞くわ」

「ダメよ。絶対にダメ。今夜しかないの」

「何が？」

「これよ」

　セレナがクラリーサの手に、小さなガラスの瓶を握らせた。

「綺麗。ペンダント？」

「違うわ。この中に入っている薬を数滴飲むと、しばらく記憶がなくなるそうなの。イレイェンからもらったのよ。なにかあった時に使いなさいって。ふふふ……」

「ちょ、ちょっと待って！セレナもしかして、さっきの水にこれを入れたの」

「そうよ。これは私の一世一代の大勝負よ。そしてリサ、あなたもよ。アーベルにこれを入れた水を飲ませるの。でもあれならいらないかも。そして朝まで一緒の寝台で寝るのよ」

　そう言うと、セレナはクラリーサの耳元に口を寄せた。

「もちろん服は全部脱いでよ。それとあなたは化粧も落とさないとね」

「そんなことできる訳ないじゃない！」

「リサ、何を言っているの。アルヴィンさんもさっき言っていたでしょう。私達は自分の足で前へ進むのよ」

＊　＊　＊

　ベランダで小鳥達が囀る声に、アルトマンは目を覚ました。昨日の酒が少し残ったのか頭が重い。人の酒ぐらいで酔うとは、アルトマンがそんな事を考えていると、自分の胸に何かが乗っているのに気がついた。

　そして小さな寝息も聞こえる。アルトマンがその寝息のする方を見ると、そこではセレナが幸せそうな顔をして、アルトマンの胸の上で寝ている。そしてセレナの胸の鼓動が、何も介せずに自分の胸に直接に伝わっているのが分かった。

　ゆっくりと動こうとしたアルトマンの胸の上で、セレナが寝返りを打とうとする。そして僅かに目を開けると、ぼんやりとした顔であたりを見回した。そしてアルトマンの視線に気がつくと、顔を真っ赤にして、寝台の上の掛布を自分の胸元へと手繰り寄せる。

「お、おはようございます」

「もしかして、昨晩は私は君と一緒にここで寝たのかね？」

　アルトマンの言葉にセレナが小さく頷いて見せる。その顔は耳の先までが桜の花びらのように赤く染まって見えた。

「不合理じゃないのか？」

「不合理？」

「そうだ。私は君とだいぶ歳が違う。それに君からみれば、私は得体が知れないどこの誰かも分からぬ者だ。それと同衾しようと言うのは……」

「そう言うと思った。でも何も不合理なことなんてないわよ」

　セレナがアルトマンに向かって口を尖らせて見せた。

「私は女よ。だから誰かの子供を産みたいと思う。そのために神様は私達に恋をさせるの。そして私はあなたに恋している。恋に理由はないの。それは気持ちなのだから。私の魂があなたを愛しているのよ」

「そうか。そうなのだな」

「そうよ。それに自分の足で前へ進めって言ったのはアルヴィン、あなたよ」

「ぎゃーーー！ど、どう言うことだ！」

　その時だった、廊下の方からアーベルの叫び声が上がるのが聞こえた。

「どうやら自分の足で前へ進んだのはセレナ、君だけではなかったようだな」

「そうよ。私たちをなめたらダメよ！」

「その様だ。何せ君は勇者の末裔なのだからな。そしてクラリーサはその従者の末裔だ。そうだセレナ、君に一つ質問がある」

「何？」

「前から気になっていたのだが、勇者とは何者だ？」

「ふふふふ……」

　セレナが口に手を当てて笑う。

「何かおかしな事を聞いただろうか？」

「だって、あなたはとても頭がいい人なのに、分からないなんておかしいわよ」

　そう言うと、セレナは上体を少し持ち上げて、アルトマンの頬に手を添えた。そして愛おしそうにそれを撫でる。

「それは貴方よ。だって私達に希望をくれたんですもの」

「それは不合……」

　セレナは何か告げようとしたアルトマンの口を、自分の唇でそっと塞いだ。