こだま憑き

第41話 怪異

　新聞部が発行する学内新聞に、事件の全容が載っていた。一般新聞でも取り上げられ、地方版の片隅にも載ったらしい。

　それは、市内をちょうど半分に分けるように流れる大石川の、３ヶ所にかけられた橋の上で起こった事件だった。

　大石川にかけられた橋は５本あり、２本は主に自動車が通る幅の広い橋で、ひとが渡れないことはないが、設けられた狭い歩道を、自動車に遠慮して、縮こまるように歩かなければならない。

　だから、歩行者や自転車、バイクは、残りの３本の幅のせまい橋を選んで、渡っていた。

　武たちの通う大学は、大石川のすぐそばにあった。

　大学の裏門の前の道をまっすぐ西に進むと、川に突き当り、そのまま幅の狭い橋を渡ることになる。

　橋を渡った向こうにも、大学の設備――おもに運動部やサークルの施設があり、学生たちは、その橋をしょっちゅう行き来していた。

　講義棟や大学事務局の施設がある、こちら側は、南北に大学の敷地が伸びており、その南端の建物の前にも、大石川の橋がかかっていた。

　この人（ひと）や自転車が主に渡る橋の上で、怪異な事件が起こっていた。

　夕方、陽の沈む直前、たそがれ時に起きている事件。

　新聞によれば、夕焼けの、赤いセロハン紙を通したような、空気自体が赤く染まったような空間のなか、橋の上の、川を横断するちょうど半分ぐらいの地点に、刀を持った侍が立っているのだという。

　侍は、鎧（よろい）を身に着けており、戦場で戦ったばかりなのか、鎧のところどころに飛び散った血の跡がある。侍は、橋を渡るひとの前に立ちふさがり、自分と戦え、といい、刀を抜き、上段にかまえると、こちらが、動き出すまで、じっと待っている。そして、こちらが動いた途端、切りつけてくる。

　男女、年齢の区別なく襲われ、切られた人間は、軽く２０人を越えていた。全員が切られた跡がなく、激しい疲労感を感じていたという。

　落ち武者の亡霊ではないのか……。

　橋を渡る人々のあいだの噂になっていて、わざわざ夕暮れ時をえらんで、橋を渡ってみようとする人間もいた。特に学生たちは、こういう怪談が大好きで、集団で３本の橋の上を行き来している。

　大学は、不要不急な橋の横断はやめるよう、学内に貼り紙をしたり、ホームページのトップに、大きく目立つ、注意をうながす文章を載せたりしていた。