こだま憑き

第22話 対決

　二郎とともに、道場への帰リ道を歩いていると、すれ違う町民に顔見知りがいて、おめでとうございます、御苦労様でした、と声をかけてくる。

　もうすでに、千代たちの道場が勝ったことは、広まっているらしい。小さな藩だし、話題にとぼしいので、こういうことが広まるのは、あっという間だった。

　試合に勝ったのだ。

　ようやく、喜びが湧き上がってきた。

　二郎の手を強く引っ張る。早く帰って、祖父に知らせなければ……。

　二郎をせかし、急いで歩いていると、道場までの道のりのなかほどにある、竹林にさしかかった。

　千代は立ち止まった。

「姉上？」

　今度は、逆に二郎が千代の手を引っ張った。

　が、千代は頑として動かない。

　眉をよせ、竹藪の向こうを窺った。

　何者かが、前方の竹藪のなかにいる気配がした。

「隠れて！」

　千代は二郎をそばの竹藪に隠れさせると、ゆっくりと歩を進めた。道にはみでて、目線をさえぎっていた竹のとがった葉を払いのける。

　竹の枯れ葉が地面全体に敷き詰められた、少し広い空き地に出た。

「誰？」

　千代は、繰り返した。

「誰だ？　……出てきなさい！」

　一拍おいて、隠れるのをあきらめたのか、がさごそと音をたてながら、ふたりの侍が出てきた。

　ひとりは、森幸四郎だった。

　もうひとりは見たことがない顔……たぶん、向こうの道場の門弟にちがいない。白っぽい顔色の、まだ二十歳をこえてはいないだろうと思われる若い男だった。