こだま憑き

第21話 試合終了

　清右ヱ門は、何度も何度も、千代の木刀を叩いてきた。

　千代が意外に素早く、巧みな足さばきで打ち込みをかわし、受け流すので、身体に打ち込むのをあきらめ、ひたすら木刀を折ろうとしている。

　わかっていながら、千代にはどうすることもできない。

　清右ヱ門の打ち込みを受けつづけるうち、ついにその時がきた。

　鈍い音。

　衝撃が走る。

　千代の木刀のなかほどが折れ、折れた半分、真ん中から刃先の部分があらぬほうへ弾けとんだ。

　清右ヱ門は満面に笑みを浮かべ、勝どきの声をあげた。打ち込んだ勢いのまま、素早く木刀を振りかぶり、激しくそれを打ちおろした。

　千代はひるむことなく、勢いのままに突っ込んだ。

　折れた木刀の先から、灰色の何かが素早く伸びた。鈍く灰色に光るそれは、さながら真剣のように見えた。

　清右ヱ門の木刀は、灰色の刀にたやすく弾かれた。清右ヱ門の眼が、驚愕で見ひらかれた。灰色の刃は、そのまま清右ヱ門の胸に突き入り、背中まで突き通った。

　前に倒れる清右ヱ門をよけられず、千代は正面からぶつかり、清右ヱ門を突き飛ばした。

　清右ヱ門は、激しい音をたてて、床に転がった。うおう、うおうとうめき声をあげている。

　千代も片膝をついた。

　指の先から、肩、足先まで震えが止まらない。硬く分厚いものを、長い時間をかけ突きぬいた後のように疲れていた。

　木刀を見ると、伸びていた灰色の切っ先は消えていた。　

　振り返ると、清右ヱ門はうつ伏せに倒れたまま動いていない。突き通したはずの背中には、何の跡もなかった。血の跡もない。

「それまで！」

　見届け人が、声を張りあげた。

「勝者、伊田道場、千代殿！」

　見届け人は、倒れた清右ヱ門に近寄り、上を向かせ、息をしていることを確かめた。

　相手の道場の門人たちが、清右ヱ門に駆け寄った。清右ヱ門は息を吹きかえし、ぼんやりとしたまなざしで、まわりを見ている。　

　森幸四郎も、いまや少しも隠そうとせず、清右ヱ門の介抱をしていた。

　森清右ヱ門、森幸四郎、ひょっとしたら親戚筋かもしれない。なんで気付かなかったのだろう？

　千代は、苦笑いをしながら立ち上がった。身体がまだ、重かった。二郎がささえようと、背中に手をまわしてくれる。

　別室に入り、二郎に手伝ってもらいながら、着替えた。折れた木刀は、折れた半分と、飛んで行った半分(二郎が取ってきてくれていた) を、丁寧に布でつつみこみ、わきに抱えた。

　折れた木刀の先に、灰色の刃が伸びたことは、あとで考えよう。力のすべてを使い切ってしまった。

　今は、ひたすら休みたかった。