　理解できない。とでも言うように男の子は瞬きを繰り返していましたが、全く揺らがないアイの様子に「そこまで言うならわかった」と袋を受け取りました。

「じゃあ、うさぎ君にはこれ。あげる」

　ハクアの前にしゃがんだ男の子は、眩しい光を放つ黄金の林檎を差し出しました。

「……これ、ぼくがもらっていーの？」

「ああ。うさぎ君も、丸太を運ぶの手伝ってくれたんだろ？　だったらこれは当然の報酬だ」

「ありがとっ」

　パッと瞳を輝かせたハクアは、きらきらと光る林檎を両手に抱えます。宝物のようにぎゅっと大事に抱きかかえて、興奮気味にヒスイの足元へ駆け寄りました。

「ひすいっ」

「……何」

「これっ、このりんご、おしろにもってかえって。のあに、あげるっ」

「あー、そういうことね……わかった」

　ハクアの幼気なお願い事に、ヒスイは素直に頷いて林檎を受け取りました。お城でお留守番中の黒猫のために。

　あっさり黄金の林檎を手放した男の子に、アイは「いいのか？」と問いかけます。

「あの林檎って珍しいモンなんだろ？　なかなか手に入らないんじゃねぇの？」

「いいんだ。俺はあの林檎には興味なかったから」

「だったら何で……もしかして、あの林檎売りにゲーム挑んだの、最初からハクアのためだったのか？」

「俺もそこまでお人よしじゃないよ。あれが希少なものだってことに代わりはないだろうけど。どうしても気が引けるっていうなら、君があの時声をかけてくれたことへの礼だと思ってくれればいい」

「あの時？　オレ何か言ったか？」

「この街に来て、俺は沢山の大人達と遊んできた。遊び相手もギャラリーも俺の足をすくうことにばかり夢中で、誰も止めてくれなかったよ。「危ないからやめておけ」なんて」

　黄昏時の太陽と同じ色を纏う瞳が、満足そうに微笑みを作ります。悪魔と呼ぶにはあまりに美しいその光は、周りの景色に溶け込めずに浮いているようでした。

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