ねむねむ魔王は貧乏木こりと遊びたい

①魔王と出逢ってしまった木こり――①

　自然豊かなアオイ森。緑と動物に囲まれたその奥地には、一軒のログハウスが建っています。

　そこには、貧しいながらも支え合う、幼い兄弟が住んでいました。

「じゃあ行ってくるからなっ。アサギ。しっかり戸締まりしておけよ？」

　くたびれたブーツを履いて出掛ける準備をするのは兄のアイです。逞しい腰には年季の入った傷だらけの斧。体が大きく力もあるアイは、木こりの仕事をして生計を立てています。

　「待って待って」とお家（うち）の奥から走ってくるのは、弟のアサギです。エプロンを付けたまま玄関まで出てきたアサギは、お手製のお弁当をアイに渡すと、元気なくうつむきました。

「いつもごめんね。兄さんばっかり働かせて……」

「いいって。それよりもうすぐ試験なんだろ？　根詰めすぎない程度に頑張れよ」

「うん……兄さんも気を付けてね？　街では異常気象が多いみたいだから……」

　心配そうに、アサギは窓の外を見つめます。

　この森の中で起きたことはありませんが、ここよりもずっと栄えた街の方では、雨が降ってもいないのに突然雷が落ちてきたり、嵐のような突風が巻き起こったりと、物騒な自然現象に見舞われることがあるようです。それが原因で亡くなってしまった人がいるという話も、アイも何度か耳にしたことがありました。

「あんまり遅くならないようにね。今夜は兄さんの好きなビーフシチューを作って待ってるから。くれぐれも気を付けて」

「ああ。いつもありがとな。オマエも気を付けて学校行くんだぞ。じゃ、行ってきます！」

　憂う弟の頭をポンポンと撫でると、アイは家を後にしました。