カレー饂飩屋のヴァルキリア

第1話 バトリング

「おいおい、ちんたら喰ってんじゃねぇ！」

　俺が座るカウンター席の、背後のスペースに立つ男が、沈黙を破るように声をあげた。

　「だまっとけや、店に迷惑がかかるやろが」と、俺に向けられたであろう言葉に、その隣から注意が入った。

　俺の隣に座る、さっきまで俺と同様に、片手を落としミドルレンジで坦々麺をつついていた男は、ちらりと俺のどんぶりをみた。

　すると奴は腰の位置をわずかになおし、左手で自分のどんぶりを掴んで覆いかぶさり、インファイトに切り替えた。

　二人そろって白いトップスとボトムスを身に纏いカウンターに座る俺たちの、背後の人だかりに熱気が上がる。

　もうすぐ決着がつくと空気から感じ取ったのだろう。

　俺はペースを崩さずに箸を口に運び続ける。

　背後の別の位置から「ああ、俺の金が…」とぼやく呟きが聞こえる。

　俺たちは、今日の勝負の坦々麺で、「ホワイトアウト」をしていた。

　「ホワイトアウト」は、汁が跳ねて服が汚れるような食べ物を、丁寧にかつスピーディに完食する様を競う、野良フードファイトのひとつだ。

　丁寧さの判定のため、服は上下ともホワイトで統一しなければならない。

　今日の舞台である麺屋「リュウキ」で、俺たちはしみったれた金と、小さなプライドを奪い合っていた。

　ドンっと、隣でどんぶりを置いた音がなった。

「完食だ、俺の勝ちだなイージス！賞金はこのスドーがいただいた！」

　スドーは、勝利を確信した薄ら笑いを浮かべながら、猛禽のような目をこちらに向けた。

　俺はペースを崩さず、およそ30秒後にしめやかに完食宣言をあげた。

「ほな、確認するで」と、この場の仕切りの事務局、通称「ジム」がギャラリーの間からずいっと割って出てきた。

　2つのストップウォッチを見比べるジムの傍ら、スドーは、受け取るであろう賞金の使い道とばかりに、近所のケーキ屋の検索を始めていた。

　ジムは俺とスドーの、服をそれぞれ確認した。

　そして、メモを見ながら宣言した。

「勝者、イージス」

　うおっっと、店への迷惑を気にしながらの小さな歓声があがる。

「俺は、信じとったよ」と先ほどの野次との同じ声が聞こえる。

　ギャラリーが3割程がガッツポーズをとっていた。

「なっ！？俺の方がはやかったろうが！」

　と驚いてスマホを落とし、詰めよるスドーにぴしゃり。

「これは、ホワイトアウトや。ラッシュやない。」

　そして、二人の胴を見比べながら、

「服をみてみい。あんさんのは汁がとびすぎて、まるで迷彩服や」

　目を丸くし驚き、食い下がるスドー。

「俺は、30秒も速かったし、奴だってペナルティはあったはず。それを考慮しても…」

　と口にしたところで、「あっ…」と抗議を中断した。

「馬鹿な。シミひとつねぇ…？！」