緋色の傭兵は眠らない～双剣使いの転生譚～

第29話：不意打ち

　数は十二。

　俺たちが一か所にとどまっていたことで、二手に分かれていた敵が集まり、俺たちを囲むように姿を現した。

　全員、武装している。装備だけ見るなら、前衛タイプが十、残り二が魔法士といったところか。

「何で子供がこんな樹海の中にいるんだ？」

　その中で、一際威圧を放つ男が肩をすくめて言う。

　他の者たちは完全に戦闘態勢だが、この男だけは、剣をぶらぶらとさせ、まるで自分は戦う気がなさそうな感じだ。

「逆にこっちが聞きたいわ。むさくるしそうな男が大勢でこんな樹海の中で一体何を？　冒険者っていう感じでもないけど」

「あー、ちょっとウサギ狩りをね」

「その訛り、ノースライトね」

　キャシーの指摘に対して、ちっ、と舌打ちが聞こえた。

「グラドの姿が見えねぇな、お前らがやったのか？」

「さぁ、誰のことかしら」

「あいつがそう簡単にやられるとは思えねぇが、三対一なら、まあ、仕方がねぇか」

　俺は心の中で安堵の息を吐いた。俺がカウントされていない。

「で、どうするんだ？　この人数差で抵抗しても無駄だろ？　剣をしまってくれれば、こっちも悪いようにはしないが」

「それで私たちはどうなるの？」

「残念だが、男は死んでもらうがな。お前ともう一人の女は生かしてやるよ」

　キャシーとディージィは生かすつもりなのか。

　ということは、ノースライトの正規軍が偽装しているというわけではなさそうだ。

　もしそうだとしたら、この現場を見られたのであれば、目撃者は消そうとするだろう。きっと、落ち延びた盗賊か何かに違いない。

「ノースライトのおじさん、ちょっと待って」

「あ？　子供は黙ってろ」

　明確な威圧を放たれたが、俺は意に介さないように話を続ける。

　さっきから、話を進めているのはこの男だけだ。他のやつらは、きっとこいつの合図がなければ動かない。

　おそらくリーダー格の人物なのだろう。

「いや、僕ね、ヴァリアントの商人の息子なんだけど、このお姉さんたちに頼んで、樹海で魔獣狩りっていうのをやりに来たんだけど、僕は助けてくれない？　人質として価値があると思うんだけど」

　そう言いながら、一歩前に出る。

　俺は腰に二本の短剣を帯剣している。不審がられないように、魔獣狩りを体験しにきた、という作り話をする必要があった。

　そして、彼は警戒しなかった。子供だと侮っているに違いなかった。

「それでこんなガキが樹海にいるのか。お前ら、こいつのお守ってわけか？」

「余計なお世話よ」

　キャシーが顔を引き攣らせて言い返す。

　横目で彼らのやり取りを見ながら、俺は、相手を刺激しないように、さらにゆっくりと前に出る。

「エキスピアスっていう大商人の名前、聞いたことない？」

「知らねぇな、ウェスクの商人の名前まで把握してねぇもんでな」

「人質としてすごく価値があると思うんだ」

　咄嗟に、適当に前世の自分の名前を口にする。要は、相手が信じてくれればそれでいい。

　話がしたい、という雰囲気を出しながら、さらに一歩前にでる。

「生意気なガキだな」

「別に子供一人生かしたところで問題ないでしょ。僕は死にたくないんだ。お金がいるなら、お父さんがいくらでも払ってくれるし」

「護衛は見殺しかよ。むかつくガキだが、まあ、悪い話ではねぇな」

　さらにゆっくりと前に進み、男との距離を縮める。まだだ、まだ射程範囲外だ。

　もっと、もっと、近づく必要がある。

「おじさんたちは盗賊なんでしょ？」

「盗賊？　違うな。まあ、だが似たようなもんだ。お前らはそんなことは気にしなくていい」

　盗賊ではないのか。それじゃあ、軍からの離脱者か、反乱分子か、それとも傭兵崩れか？

　まあ、それをしったところで仕方がないか。

　俺がすべきことは、ただ、だらだらと話を続けながら、距離を縮めることだけだ。

「でも、おじさんたち、樹海にいつまでもいるわけじゃないでしょ。ウェスクで食べるなら、お金がいるでしょ」

「小賢しいガキだな」

　だが、男は一瞬黙ってしまった。おそらく、頭の中で色々と計算をしているに違いない。

　俺は両腕を広げ、無抵抗であることを示しながら、一歩、また一歩と男に近づいていく。

「僕は死にたくないんだ」

　男は黙ったままだった。

　考えろ。そうやって、俺への警戒を解いたまま、俺の人質としての価値を考え続けろ。

　その間に、俺はさらに男の元へと歩みを進めることができる。

「だから、ねぇ、僕は助けてよ、死にたくないよ」

　哀願の意を込めて、俺は弱弱しい、怯えた子供を演じた。

　男は考えがまとまったのか、苦笑した。

「いいだろう、お前は助けてやるよ」

「じゃあ、商談は成功したということで、握手しよ」

　そう言いながら、さらに一歩前に出る。

　男は訝しそうな眼で俺を見ていたが、訳のわからねぇガキだな、と呟きながら無手のほうの腕を差し出した。

　そして俺はさらに前に一歩出る。

　射程圏内。

　剣を抜き、身体強化をかけて、男の眼前へと跳躍した。

「やっぱり、やーめた！」

　そして、男の喉笛を掻き切った。

　血しぶきが飛び散り、俺の頬を濡らす。

――炎弾

　着地と同時に、十一の炎の球を全弾、残りの敵に向かって放つ。

　彼らは完全に無防備だったようで、九人に直撃する。残念ながら、残りの二人には回避されてしまった。

「キャシー！　ライネル！」

　俺が叫ぶよりも前に弓に矢を番えていたようで、炎弾を避けた一人の右目にキャシーの放った矢が刺さっていた。

　ライネルもすでにもう一人を袈裟懸けの一撃で斬り殺していた。

　ここからは乱戦になる。

　まずは、魔法士から仕留めないといけない。魔法士とみられる二人に狙いを定め、さらに炎弾を放ち追撃する。

　すでに初撃をくらっていた二人は、さらに迫ってくる炎の球を腕で防ぐことしかできなかった。

――加速

　接敵し、足首を斬り裂く。そのまま、倒れた相手のうなじを掻き切った。

「う、うわぁ」

　慌てて手をかざし、魔法を放とうとするもう一人の魔法士に左手の剣を投擲する。それは、相手の頬をかすめた。

　その一瞬の隙を見逃さず、俺は相手の右側から距離を詰める。

――斬環

　体を回転させながら、伸びきった腕に斬撃をお見舞いする。

　悲鳴をあげて尻もちをついた相手の首に、そのまま右手の短剣で刺突を放った。

　これで五人。

　残りの敵は七人。

　振り返ると、地面を穿つ衝撃波が敵に向かって放たれていた。

　ライネルの戦技か。かなりの威力で、まとめて二人を吹き飛ばしていた。

　キャシーはさらに矢を放ち、一人、二人、と次々と仕留めていく。

　同時に、ディージィが風刃を発生させ、剣士の腕を斬り落としていた。

「化け物が！」

　正面から横薙ぎの剣が俺を襲う。

　だが、その剣筋は子供の俺を相手にするには高すぎた。

　俺は姿勢を低くして、簡単に躱すと、右手の短剣を上方へと振り払う。

　男は手首を切られ、あうあうと言いながら、剣を地面に落とした。

――炎槍

　ありったけの魔力を込めて生み出した炎の槍を、男にめがけて解き放つ。

　男は火達磨になり、悲鳴をあげながら地面を転がり、そしてすぐに動かなくなった。

　残りは一人、そう思って視線をやると、すでにライネルと斬り合っているのが目に入った。相手の剣戟をラウンドシールドでいなすと、彼は横薙ぎの剣を払った。相手の男の首が宙を舞う。飛び散った血が、ライネルの体を濡らした。

　ディージィが放った風刃で腕を落とされた男が、発狂するかのように叫んでいたが、しばらくして何も発さなくなった。失血で死んだのか、気を失ったのかもしれない。

　そして、静寂が訪れた。

「終わったみたいね」

　警戒はまだ解かず、キャシーが視線を辺りに散らしたまま、呟くように言った。

「そこのやつはまだ死んでねぇはずだ。俺の剛撃で意識を失っているだけだろう」

　ライネルが視線をやった先には、吹っ飛ばされて地面に横たわった二人がいた。

　あの衝撃波の戦技は、剛撃か。

「一人は残しておいて。どこの誰なのかは知っておきたいわ」

　冷徹とも言えるキャシーの言葉に、俺は特に驚きはしなかった。こちらは四人しかいないのだ。二人も残しておいて対処するのは安全だとは言えなかった。

　ライネルが剣を突き刺し、二人のうち一人の命を刈り取る。そして、残りの一人を何度も蹴り上げ、目を覚まさせた。

　目を覚ました男を、キャシーが尋問し始める。

　どうやら、彼らはノースライトの傭兵で、所属していた傭兵団の中で内輪もめがあり、樹海に逃げてきたらしかった。

　ウェスクでやり直すつもりだった、仲間はこれで全員だ、そう彼は主張した。

　一通り話を聞き終えると、キャシーは視線でライネルに合図をした。

　言葉を交わすことなく彼女の意図を理解したのか、ライネルは残った最後の男の首を掻き切った。

「良かったのか？　一人ぐらいなら連れていくこともできたと思うが」

「別に構わないわ。樹海の中の出来事は、樹海の中で終わらせるべきだし、それに今はアランもいないから、連れて帰っても面倒なだけよ」

　キャシーが俺に視線を向ける。それは、責めるようでもあり、呆れるようでもあり、形容しがたい眼差しだった。

　後々の話が面倒そうだな、と俺は独り言ちた。

「言いたいことは山ほどあるけれど、ここに長居はできないわ。急いで帰るわよ」

　索敵にもう敵の反応はなかった。

　だが、他に隠密持ちがいないとも限らない。まだ気は抜けなかった。

　それでも、十二対四の差をあっさりとひっくり返して、俺たちは無傷でどうにか切り抜けることができた。

　こうして俺の、ノルドとしての初めての殺しは幕を閉じた。