クリスマスに

第1話

　人を好きになるってどんな感じなんだろう。

　影木（えいき）は思っていた。

　それは、十二月に入ったころのこと。来年は大学受験に真っただ中。高校二年生の冬はまだ、心に余裕がある。

　この時期、恋人と一緒にクリスマスを過ごそうと、ここぞとばかりに告白しているようだ。ここ最近、カップルが目立っていた。

　影木の友人たちでさえ、目に見えて浮ついている。

　イベントごとの前は、いつもそうだ。けれど、今回は少し状況が違った。

　それは……。

「なあ、影木、ちょっと」

　中学からの友人であり、彼女いない歴、年の数の玉置（たまき）が前の席に座って、手招きしてきた。

　耳を寄せると、「彼女、できた」と、つぶやくような声で言った。

　照れくさそうな、はにかむような、言いたくないような顔で。

　これまで見たことのない顔に、影木は目を瞬いた。

「だれだよ？」

　思わず聞いていた。

「言うなって言われてるんだ」

「言うなって言われたのに、なんで言ってんだよ」

　玉置は、こちらを見て、それから、戸口の方を見て、戻した顔はにやけていた。

　顔を向けた先に目を向けると、幾人かの女子が、こちらを見てひそひそ話をしては、キャーと声を上げているのが見えた。その中心にいる女生徒がやめてよというように、手を左右に振っている。けれど、どことなく嬉しげだ。

（内緒じゃないのかよ）

　突っ込むように、自分の顔が冷ややかになるのがわかった。

　ともかく、欲しい、欲しいと言い続けていた玉置に彼女ができたのだ。

「おめっとさん」

　祝いの言葉を贈った。

「嫌そうなお祝いの言葉だな。なんだよ、先に彼女ができたのが悔しいのか」

　優越感のあふれる顔に、ますます顔がゆがみ「ちがう」と否定した。

「お前も、顔はいいんだし早く彼女作れよ」

「うっせ」

　渋面で答えると、じゃあなと、玉置は席を立った。

　顔はいい。子どものころから言われていた言葉だ。顔はいいといわれるたびに、それ以外にとりえはないと、暗に言われているようで、気に食わなかった。

　告白を受けたことがないわけではない。

　付き合わなかっただけだ。

　自分の中で、好きという感情がわからない。

　友人と恋人の違いは、どこだろう。

　どうなったら、好きになるのだろう。

　影木は、彼女を作るより、友人たちと戯れ、じゃれている方が心地よかった。

　部活も一緒、帰る道も一緒。気心が知れている玉置に彼女ができた。

　遊ぶにしても、帰るにしても彼女優先になることは間違いないだろう。

　去年のクリスマスは、街に繰り出してカップルを冷やかし見ていたのに、それもないのだと思うと、彼女に玉置を取られた気がする。そんな自分の了見の狭さに、ため息がでた。

　と、その時、ぽんっと何かが頭に乗り、重さに顔が少し沈んだ。

　この感触は、手だ。

「離せよ」

　置かれた手払って、振り返ると、朝からさわやかな笑顔の児玉（こだま）が立っていた。

「何ため息ついてんの？　そんなに玉置に彼女ができてショック？」

「児玉まで、彼女彼女……って、なんで知ってんの？」

　確か、さっき玉置は言わないでってお願いされたと言ってたのに。もしかしたら、クラス中に広がっているのか。まあ、初彼女にテンションの上がった玉置が黙っておけるわけがないと、もう一つ、ため息がでた。

「児玉も玉置から聞いたわけ？」

「いや、別情報」

　にっこりと笑って言う。

「あっ、そう」

　児玉は、女子にもてる。

　もてるというのも少し違っていて、女子の輪の中に違和感なく溶け込んでいるのだ。

　きっと、聞いたのも女子網からだろう。さっきの彼女の反応を見る限り、玉置だけが言いふらしているわけではない……ということだ。

（彼女彼氏なんて）

「ああ、めんどくせ」

「影木、心の声がもれてる」

「許せ」

「かわいいじゃん、ね」

　児玉は、一見すると女子に見えなくもない。かといって、女子かと言われると違う。とても中性的で、性別を問うことすら許さない顔をしている。

　背は女子より少し高い程度。髪の毛は、前髪は左右に分けたボブカット。さらっとしたストレートの髪が、「ね」と首を傾げた拍子にほほに落ちた。

　それを耳にかけなおすしぐさが、柔らかく自然なうえに、目を惹くほどの妖艶さがある。

　じっと見ていると、児玉が目で『何？』と、問うてきた。

「児玉は、彼女ほしいって思うのか？」

　そう聞くと、きょとんとした表情をした。

「影木は寂しいの？」

　瞬きを一つしてから言った。

「そうだよ。玉置だけじゃない、陽太だって、木崎だって彼女持ちだろ。去年のクリスマスに五人集まっていたのが、今年は三人か、って思っていたら玉置まで。今年のクリスマスは……」

「ぼくと二人。いや？」

　影木の言葉を継ぐように児玉が言った。

「いやなんじゃなくて、こうやって一人一人、旅立っていくとさ、寂しいじゃん」

　口をとがらせて言うと、ぷっと笑った。

「笑うなよ。……別に笑えよ。子どもっぽいってさ」

「ごめん、ごめん。かわいくて」

「どうせ、見た目は大人、中身は子供だよ。それに、かわいいっていう言葉が似あうのは、おれじゃなくて、児玉だろ」

「……」

　児玉の笑顔が固まった。どうしたのかと訊ねる前に、HRがはじまるチャイムが鳴った。

　児玉の席は、一番後ろ。影木の二つ後ろだ。顔を見たくとも担任がしゃべっている間は、後ろを向けない。

『かわいい』という言葉は、地雷だったのだろうか。

　言われたくない言葉というものがある。

　影木にとっては『顔はいいのに』という言葉だ。

　児玉とは、高校で出会った。

　二年連続で同じクラス。部活仲間の木崎と仲がよかったため、自然と一緒に行動を共にするようになった。どこでも『かわいい』と言われていたような気がする。だから、いやだなんて思ってもみなかった。

　ふと、これまで、児玉に『かわいい』なんて言ったことがないことに気付いた。

　本当はいやだとしたら……。

　自分の無神経さに三度目のため息をついた。

　なのにだ――。

　HRが終わったあと、児玉のところへ謝りに行った。

「なんであやまるの？」ときた。

「かわいいって言われるの嬉しいよ」だと。

「じゃあ、あのとき、どうして固まったんだよ？」

　児玉は、ちょっと考えるしぐさをしたあと、挑むような眼をした。

「知りたい？」

　それなりに、悩み自己嫌悪に陥ったのだから、理由が知りたかった。

　頷くと、

「クリスマス、付き合ってよ」と言った。

「あ、ああ」

　もともと、二人でも遊ぶつもりだったから、異論はなかった。