奴隷商貴族の領地経営〜奴隷を売ってくれ？ 全員、大切な領民だから無理です

第2話 奴隷商、身の潔白を証明しようとする

ガトートスが玉座の間を飛び出していった。

エリスを連れてくるためだ。

ここには数人の衛兵と王と僕だけだった。

王はじっとこちらを見つめている。

「ロッシュよ。私はお前を信じていた。今回の件も何かの間違いであると願っている。しかし、これがある以上は調べねばならない。分かってくれるな？」

やはり、父上は僕を見限ってなんかいなかった。

「もちろんです。私は王族としての使命を一番に考えてまいりました。それに、これはガトートスが関わっている可能性があります。何卒、目を離さないようにお願いいたします」

「うむ。心得ておこう」

二人の会話はそれだけだった。

ガトートスがやってきたからだ。

だが、異様な状況だった。

エリスを連れてくるはずだったのに……連れてきたのは顔に包帯を幾重にも巻いた女だったからだ。

彼女もまた、裸同然の姿だった。

よく見れば、包帯は顔だけではなく、手や足にも厳重に巻かれていた。

「父上、連れてまいりました。これがこいつと不義を交わした女です」

これがエリス、だと？

そんな馬鹿な。

ベッドの上では間違いなく、前から見ていた綺麗な顔をした姿をしていた。

それがなぜ、包帯が巻かれているのだ？

「ガトートス。どういうことか、説明せよ」

王の問いかけに、ガトートスは一切、動揺する様子はなかった。

「はい。実は俺がこいつの寝所に出向いたら、あろうことか、こいつが俺の前で毒を飲んだのです」

何を馬鹿な。

寝所に毒なんてある訳がない。

それともエリスが持っていたとでも？

下らない。

こんなのはガトートスの筋書きに決まっている。

「王よ。これはやはりガトートスが僕に汚名を着せるためにやったことで間違いありません！」

エリスに毒を飲ませたのはやり過ぎだったな。

さすがに王もガトートスに疑いの目を掛けるに違いない。

「ガトートス。ロッシュはこう言っているが？　何か、言うことはあるか？」

「ふざけるな、の一言ですよ。俺がやったって？　自分は疑われれば、証拠を出せとほざくくせに、俺には平然と証拠もなく疑ってくる。どうかしてんのか？」

たしかに証拠は……ない。

いや、エリスに聞けばいい話だ。

「エリス……教えてくれ。頼むから、真実を……」

「……」

彼女は必死に何かを言おうとしていた。

しかし、包帯の間から見える彼女の目から涙があふれるだけだった。

期待した言葉どころか、何も話さない。

「どうしたっていうんだ？　なあ、聞かせてくれ……」

「……」

彼女は喉をかきむしるような動作をして、何かを伝えようとするが何も分からない。

一つだけわかったことがある。

「おっと、それ以上は可哀想ってもんだ。こいつは毒のせいで話せないんだぜ」

……やっぱり……

憎しみが全身を支配するのに時間はかからなかった。

「ガトートス。貴様！　ここまでするとは……」

「あん？　だから、言ってんだろ？　証拠を出せよ。適当なことを言っていると、王族侮辱罪で牢獄にぶち込むぞ！」

こいつ……王族侮辱罪は王族同士では適用されない。

つまり、すでに僕を王族とみなしてはいないということか。

こうなったら、頼みは……

「父上！」

さっきの温かい言葉は嘘のようだった。

冷たい視線が否応なく降り注ぐ。

「まずは調べてみよう。それで白黒が付くはずだ」

王の言葉を待っていたかのように、女官が包帯だかけのエリスを別室に連れて行ってしまった。

再び訪れる静寂。

王は再び口を開くことはなかった。

ガトートスが静かにこちらに近づいてきた。

「へへへ。これがお前もおしまいだな。まぁ、ちょっとの間だけ次期王としての地位を楽しめたんだ。それだけでも幸せってもんよ。これからは……俺の番だな」

「貴様！」

ガトートスを殺したい。

たとえ、王族として人生を終えることが出来なくても、ガトートスだけは……

頑丈に締められた縄が体に食い込み、血が滲み出してくる。

「おおっと。怖いね。だがよ。思うんだよ。お前のこれからを考えると不憫だなってな」

なに？

どの口がそんな事を……

「おそらく待っているのは処刑だ。それくらいの罪なんだからな。だがよ、俺から減刑を申し出たらどうだ？　きっと、俺のことを皆が喝采するだろうな。心優しい次期王だってな」

どこまで愚劣なやつなんだ。

相手を陥れて、それだけでも飽き足らず、自らの栄達のために相手の尊厳まで奪うとは……

「お前だけは絶対に許さない。何があっても、僕は身の潔白を証明する。エリスが……きっと、エリスが……」

「おお？　いいね。信じる者っていうのは……でもよ、エリスって女、本当に信用できるのか？」

どう言う意味だ？

「おおっと。やってきたみたいだな。これで、お前とはお別れだな。お疲れさん」

こいつは何を隠している？

エリスの何を知っているっていうんだ。

「陛下……彼女を調べましたところ、黒でございました。複数の者で確認しましたので、間違いはございません」

王の表情は微動打にしなかった。

「うむ。ご苦労。お前たちは下がっていなさい」

下女たちが静かに玉座の間から出ていった。

「これでハッキリしました。父上、こいつに処罰を」

エリスが？

僕が本当にエリスを？

そんな……だが、記憶がないのは事実。

昨晩に何が起こったのか、確信を持って言えることはない……だが、王族としての心が絶対に認めない。

だとしたら、下女が嘘を？

しかし、ガトートスといえども父上直属の下女にどうこうは出来まい。

だとしたら、父上も加担していた？

だが、次期王として指名しておきながら、このような事態になれば、王として資質を問われかねない。

王にとって僕を失脚させるのは魅力的な話と思えない。

だとしたら……

分からない。

何も分からない。

ただただ、父上が正常な……正しい判断をすることを期待するだけだった。

「ロッシュよ。これだけの証拠を見せつけられれば、一国の王として処断しなければならない。これが王としての責務。ないがしろには出来ぬのだ」

言葉から苦しみが滲み出しているような気がする。

だが、期待したような言葉が出てくることはなかった。

「お前を王族の名を汚した罪で……」

「ちょっと待ってくれ。父上。こいつの刑を言う前に聞いてほしいんだ。俺は……たとえ罪を犯した兄であっても生きていて欲しい。更生する機会を与えてほしいんだ。頼む。父上！」

もっともらしい事を言っているが、全ては自分の評判を考えてのこと。

本当にクソ野郎だ。

「うむ。それもそうだな。それで？　何か、妙案でもあるのか？」

「ああ。あるさ。今のこいつにうってつけのものがな……」

王の決断は早かった。

ガトートスの言い分をすべて認め、即時に刑が下った。

『ロッシュ=アウ-ディアは即時、王族としての地位を剥奪する』

『同時にロッシュ=イルスと名を改め、奴隷商貴族の地位を与える』

これが僕に下された処刑だった……。