【完結済】私に仕える男

2－B 『幼馴染に求婚した男』

「政略結婚に関する心得って何かしら？」

　イヴ・ヴァネルはいつものように髪を整えてもらいながら、髪結いのマリーにそんな問いかけをした。

　マリーは問うようにお嬢様を見つめ、小さく首を横に振る。

「お嬢様らしくない。世間一般の心得を学んで、従順に実践するおつもりですか？」

「――ああ、今日は真ん中分けにしてくれる？」

　指示を出してから、鏡に映ったマリーに悪戯な笑みを向ける。それは少年が昆虫を採った時のような得意げな顔にも見えたし、角度を変えれば不思議なことに、酒の席で殿方相手に、今宵限りの誘いをかけているような顔にも見えた。

「皆が皆、私との縁談に乗り気ではないってことよ」

　こちらが政略結婚のつもりならば、当然のことながら、相手にとってもそれは同じなのである。相手がイヴのステータスに魅力を感じている場合、その縁談は前向きなものになるだろうが、その男性が何かほかに譲れないものを持っていた場合は、縁がなかったということになるだろう。

「お嬢様を気に入らない男がいたんですか？　それはとんだ大馬鹿者ですね」

「あら、そう言ってもらって、悪い気はしないわね」

　イヴが気取った様子で頷くもので、その小悪魔じみた仕草を見て、マリーは思わず吹き出してしまった。

「それで？　一体どんな縁談だったんです？」

「――これからあなたに語って聞かせるのは、『幼馴染に求婚した男』の話よ」

　イヴは物思う様子で視線を彷徨わせてから、とある縁談の顛末について語り始めた。

***

「伯母さまがお相手に選んだ男性は、二十代半ばの、爽やかな容貌の方だったわ」

「良さそうな方じゃないですか」

　マリーがブラシを動かしながら、鏡越しにイヴの瞳を見つめる。

「そうねぇ……」

　イヴは遠い目になりながらも、肩を竦めてみせる。

「お見合いは当家の庭園で行われた。私にとっては慣れた場所だったし、天気も快晴で、白いテーブルクロスが陽の光に映えて、状況としては悪くなかったと思う。それで少し雑談したあとにね、その男性が改まった調子でこんなことを言い出したの。――『申し訳ないのですが、実は、僕にはすでに心に決めた女性がおりまして』と」

「なんとまぁ」マリーは思い切り顔を顰めた。「まぁでも、考えてみれば、素敵な男性がフリーでいるって、実際のところあまりないかもしれませんね」

「それは世の摂理ね」

　感心したイヴは深く頷いてしまう。

「話を聞いてみると、彼は幼馴染の令嬢と結婚したいと考えていて、ちょくちょく彼女の家に通っているとのことだった。私は正直でよろしいわ、とそれを聞いた時に思ったの」

「正直に打ち明けてくれたから、誠実だと？」

「ほかの女性に熱烈に恋しているのに、嫌々私と結婚されてもね。あらかじめ意向を伝えて、この縁談を壊してくれるなら、そのほうがずっといい気がして。とにかくね、彼は『政略結婚をするつもりはない』のだと、大変申し訳なさそうに、けれどきっぱりと言い切ったの。よほどその幼馴染が好きなのね、と私は感心してしまったわ」

「純愛ですねぇ」

　マリーが茶化すようにニヤリと笑う。

「――だけどアルベールは怒っていた」

　イヴがぽつりと零したその呟きに反応し、マリーは真顔に戻った。

「え？　そうなんですか？　でも、アルベールさんは喜びそうですけどね？」

　どうして彼が喜ぶのだろう？　イヴは訝しく感じながらも、状況を説明する。

「紅茶をサーヴしていた彼がピクリと動きを止め、お相手の男性を冷ややかに眺めおろしたのが分かったので、私は少しヒヤっとしたのよ？　――あとで聞いたらね、『ほかの女性に夢中な男が、お嬢様との縁談を形だけでも受け、恥知らずにも同じテーブルに着いている状況が、まさしく悪夢でした』と言っていたわね」

「それはいくらなんでも潔癖すぎでは？」マリーが苦笑を漏らす。「そのお相手は世間一般の常識に照らし合わせると、純粋な部類に入るかと思いますわ。だって、想い人がほかにいても政略結婚を受け入れ、条件の良い相手と結ばれる、それって意外と普通のことですものね。――まぁお嬢様には、そういった従順さは似合いませんけれども」

　イヴは口元に笑みを乗せ、鏡越しにマリーと視線を絡ませる。

「私もそう思う。それでね、その男性に『だったら彼女にプロポーズしたらよろしいわ』とアドバイスをしてみたの。そうしたら、『すでに何度もしているのです』と彼は答えた」

「それじゃあ、どうしてくっついていないのでしょうか？」

「彼の話では、お相手の親戚筋が強硬に反対しているとのことだった。口うるさい彼女の叔父が出しゃばって、『この結婚は絶対に認めん！』と断固突っぱねていたらしくて」

「叔父さま、ですか？」

「令嬢のお父さまはすでに亡くなっていらして、その叔父上が何かと口を出していたらしいわ」

「あらら、それは面倒。だけど、どうして叔父さんは結婚を認めないんです？　その男性、お嬢様の結婚相手として名前が挙がったくらいですから、身分も高く、理想的な結婚相手だったのでは？」

「そうなのよ、私もそこが不思議だったの。令嬢よりも男性のほうが身分は上だから、お相手の親戚筋は諸手を挙げて賛成してもいいはずだった。――叔父上はどうしてこの縁談を邪魔しようとしたのかしらね？」

　イヴの出したクイズはあまりに難解で、マリーは眉根を寄せて考え込んでしまった。

「普通は、姪っ子が幸せになれるならと、結婚を認めますよね？　それを邪魔するというのは、叔父には何か後ろ暗い秘密があったんじゃないですか？　――たとえば、姪っ子の資産を食い荒らしていて、彼のように賢い男性が家族になってしまうと困る、とか」

「なかなかにサスペンスフルな展開ね」

　この予想が気に入ったようで、イヴはにこにこと笑った。

「どうです？　正解ですか？」

　尋ねるマリーは『いい線、いっているでしょう？』と自信たっぷり。

「残念、外れ。でも、ちょっと惜しいわね。――後ろ暗い事情があったのは、なんと、令嬢の母親のほうだったの！」

「ええ？　そうなんですか？」

　マリーは目を真ん丸くして驚いている。答えを聞いても納得できなかったらしく、難しい顔で視線を彷徨わせたあとで、『やはり謎過ぎるわ』と溜息をついている。

「お見合いが終わってから、アルベールが私に言ったの。――『令嬢の親戚筋は、私がなんとか説得します。彼は幼馴染の令嬢と結婚する。これでこの話は終わりです』と」

「アルベールさんがそう言ったなら、きっとその叔父上は瞬殺ですね」

「ええ、瞬殺だった」イヴは謎めいた笑みを浮かべた。「アルベールがどんな手を使ったのかは分からないけれど、男性の希望どおりに、あれよあれよと二人の婚約が調ったようだわ。男性は本当に幸せそうで、『早く結婚したい』と語っていた」

「めでたし、めでたし、ですね」

　マリーは先ほど耳にした『令嬢の母親に後ろ暗い秘密が』という話を、すっかり失念していた。そのため話が上手く行きすぎて、少しつまらないと感じていたくらいだった。

「――この話にはまだ続きがあるのよ」

　だからイヴがそう言い出した時には、マリーは前のめりになって話に食いついていた。

「待っていました！　早く聞かせてくださいよ、お嬢様」

「後味のいい話じゃないわよ？」一応そう断りを入れてから続ける。「実はね、結婚を目前にして、彼は馬車の事故で亡くなってしまったの」

「おやまぁ」

　そうきますか。人死にが出たとは、さすがに穏やかではない。マリーはきゅっと眉を顰め、『お気の毒に』と小さく呟く。

　イヴは気鬱な様子で、夜の気配のする瞳を微かに揺らした。

「馬車には令嬢の母親も同乗していたそうよ。亡くなったのはその二人と、御者の計三名」

「えっ？　将来の義母と彼、二人きりで馬車に乗っていたのですか？」

「そうなの。実はね……彼と令嬢の母親は、つき合っていたんですって」

「はぁ？　あの、今、なんておっしゃいました？」

　マリーが素っ頓狂な声を出す。

「だからね、年の離れた二人は、熱烈な恋に落ちていたの。彼が足しげく幼馴染のもとに通っていたのは、彼女の母親と逢瀬を重ねるためだったのよ。互いに肉欲に溺れていたのね」

「うへぇ」

「だけど世間体を考えれば、彼と令嬢の母親が結婚するのは、ちょっとばかりマズい。そこで二人は考えた。娘のほうと結婚すれば、世間的にも自然な流れに見えるだろうし、母親が同居したとしても、別に怪しまれないだろう、とね。――つまりね、彼は令嬢の母親とずっと一緒にいるために、娘との結婚を隠れ蓑（みの）にしようと考えていたのよ」

「最低！　じゃあ叔父上はそれを薄々勘づいていて、反対していたわけですね」

「だけど二人の火遊びを放置していたのだから、やはり同罪だと思うわ」

　イヴは冷ややかに言い放った。

「母親はずっと娘を虐げてきた。それで反抗されたこともなかったから、なんでも言いなりにできると考えていたのね。だけど娘だって、彼女の血を引いている」

「どういうことです？」

「令嬢は母親の前では従順なふりをして、猫を被っていた。けれど外ではだいぶ奔放に遊んでいたみたい。彼女には性質の悪い恋人がいてね。――彼の職場はなんと、馬車の修理工場だったのよ」

「まさか」

「事故の直前、男性は馬車のメンテナンスを、ある業者に頼んだ。その業者を紹介したのは、幼馴染の令嬢よ。彼女は『知り合いが勤めている業者だから、割引がきく』と言って勧めたらしいわ。そうして愛欲に狂った恋人たちは、命を落とすこととなった」

「お気の毒、というかなんというか。それって、自業自得ともいえますよね」

「確かに彼らの死は、自業自得だったかもしれない。だけど巻き添えを食った御者は、本当にお気の毒だったわ」

「あ……」

　マリーは初めて、馬車事故の犠牲になった、名もなき御者に思いを馳せることとなった。――確かにとってもお気の毒だわ。ご家族の悲しみは、それはそれは大変なものだったでしょう。

「令嬢と恋人は後日殺人罪で捕まり、死罪となった。これで正義は果たされたわけだけれど、御者のご家族は、稼ぎ手を失って大変だと思ったの。アルベールもその点は気にしていてね。彼と相談して、ご遺族には匿名でお金を寄付させていただいたわ」

「――ご冥福をお祈りしましょう」

　イヴとマリーはなんとなくしんみりして、御者が安らかに眠れるよう、心を込めて祈りを捧げた。

***

　幼馴染に求婚した男（終）