幹部として
魔術学園グローイングの南方に山が広がる。なだらかで、頑張れば子供でも登れる山だ。
その山の麓で、シェイドは倒れているグレイスの傍で、地面に片膝をついていた。
今のシェイドは、左手の指に五つの花を挟んでいる。花は円錐状で、エリクサーを湛えている。
そのうちの一つだけ、器用にグレイスの口元に傾ける。グレイスは限界を超えた魔術を放ち続けて昏倒している。シェイドは、右手と片膝を使って彼女の首をうまい具合に傾けて、着実にエリクサーを流し込んだ。
空となった花を地面に置いて、シェイドは溜め息を吐いた。
「……あの時の俺はおかしかったな」
あの時。
ストリーム村で世界警察ワールド・ガードと戦闘になり、犯罪組織ドミネーションのエージェントであるセレネが死に掛けた。
彼女は、大嫌いなブレス王家が作ったエリクサーを飲みたくないと言った。
そんなセレネに対して、シェイドはエリクサーを口移しするという奇策に出た。
冷静に考えれば、セレネの意思を尊重して別の救命手段を考えるか、命を落とすまで見守るという選択肢があっただろう。
しかし、あの時は必死だった。
とにかくセレネに死んでほしくなかった。
「呆れたもんだ。エージェントに対して平等な対応ができていないぜ」
能力や実績の違う部下たちを、まったく同じ扱いにする事を平等とは呼ばない。個々人の得手不得手や功績に見合った待遇を考えるべきだ。
頭では分かっている。
しかし、セレネに対する気持ちはどうしようもない。
「フレアたちがいなかったら、六人のエージェントを失う所だったしな。幹部のやめ時だな」
そう呟いて、シェイドはグレイスの頬を軽く叩く。
「おい、意識は戻っただろ」
グレイスはゆっくりと目を開ける。
何度か瞬きをした。
「シェイド様……? 私と一緒に地獄に落ちていたのですか?」
「勝手に殺すな。あんたも俺も死んでねぇよ。あと、シェイドでいい」
「シェイド様も私も死んでない……?」
意識を取り戻したばかりで、シェイドの言葉の意味を理解していないようだ。シェイドでいいという言葉は、ごく自然にスルーされていた。
「私は夢を見ているのですか?」
「疑うなら自分の頬をツネってみろよ」
シェイドは口元を引くつかせた。
グレイスは起き上がり、両手で思いっきり自らの頬を、赤い跡が残るくらいにツネった。
「……とても痛いです」
「だろうな。そんなにマジになるとは思わなかったぜ」
「シェイド様、生きていらしたのですね。エリス様が生存は絶望的と言っていたので、もう死んだのかと」
グレイスは声と両肩を震わせた。
シェイドはグレイスの頭をポンポンと軽く叩く。
「あの女にはいずれ俺から言っておく。今はドミネーションの非戦闘員を故郷まで引率しろ。世界警察ワールド・ガードの本拠地で謎の襲撃があったらしいから気を付けろ」
「らしい、とは? 確かな情報ではないという事でしょうか」
「ブライトが本拠地の人間と連絡がつかないと言っていたぜ。かなりヤバイ相手だろう」
「分かりました。気を付けます」
グレイスは力強く頷いて立ち上がった。
シェイドも立ち上がった。
「俺は他のエージェントたちの様子を見てくる。それと、今後は命を簡単に差し出すような無茶をするなよ」
「そのセリフ、そっくりそのままお返しします」
「俺はいざって時には一人で逃げるぜ」
「世界警察に捕まったのによく言いますね」
グレイスは視線をそらして、ボソリと呟く。
「セレネが羨ましいです」
「なんか言ったか?」
「シェイド様のご判断に忠実に従わせていただくと申し上げました」
「明らかに違うだろうが、突っ込まねぇよ。じゃあな、お互いに無茶しないようにしようぜ。イービル・ナイト、シャドウ・テレポート」
シェイドが自らの影に沈み込むように姿を消すと、グレイスは夕暮れを見上げて微笑んだ。
「セレネなら、あの方を幸せにできるかもしれない」
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