あの時、一番好きだった君に。

第2話：出会い_2

　広絵に呼ばれて振り向いたのは、自分よりも年上に見える男性だった。

　「広絵さんなーに？」

　首を傾げながら、今呼ばれただろう男性がこちらに向かって歩いてくる。

「コイツが航河。大学二年。うちらの一個下ね」

「ちょっ、コイツって。あー、航河、桐谷航河（きりたにこうが）です。よろしくお願いします、千景さん」

「よろしくお願いします」

「……なんか、広絵さんと全然タイプ違うね。入学したての高校生みたい」

「ふっ……なにそれ」

「いや、若く見えるな、って。あんまり年相応にみられないんじゃない？　年上とか嘘みたい。まー、広絵さんはギャルっぽいし？　歳は一緒なのにタイプ全然違うじゃん？　みたいな」

「はぁ？　広絵ギャルじゃないし！　だいたい、広絵も千景も年上なのに、航河馴れ馴れしいよね？」

「馴れ馴れしいじゃなくて、人懐っこいって言ってくれます？」

「えっ。図々しい？」

「ちがーう！」

「……ぷっ……あはは！　何だかふたりって、お姉ちゃんと弟って感じだね」

　『え？　なに言ってるの？』とでも言いたげな顔をして、広絵と桐谷君は顔を見合わせている。

「違うし！　こんな弟やだ！　もっと可愛い弟が良い！」

「俺だってもっと美人なお姉ちゃんが……」

「なにか言った？」

「……なんにも？　仕事に戻りまーす」

　私に向かって小さく手を振ると、桐谷君は自分の仕事へと戻っていった。

「はぁ……。あれでも、なんか頭良いトコに通ってるらしいんだよ？　まぁ黙ってればそこそこカッコイイのにさ。喋ると残念、ってか、喋ってばっかだし」

「ふふっ。それだと、いつも残念ってことになっちゃうよ？」

「あー、そうそう。そうだよ？　いつも残念！　残念しかない！」

「ゴメン、笑っちゃう。……桐谷君怒るかな」

「怒んないよ、いつもこんな感じだし」

「そっか。……あはは、面白いね」

　ふたりは仲が良いらしい。悪態を吐きながらも、その会話が終われば普段に戻れるからだ。航河君は、とてもひとつ下には見えない。大人びて見えるし、『五歳年上です』と言われたとしても、そのまま信じてしまうだろう。

（……あれ。私が子どもっぽいのかな？）

　――カランカラン――カランカラン――。

　ふいに、お店のドアが開いた。まだ開店前。ということは……。

「おはようございます」

「あ……おはようございます！」

「おはよー早瀬さん」

「おお、おはよ広絵。……あれ？　君は？」

「私は藤田千景です。今日からバイトとして働かせていただくことになりました。大学三年のハタチです」

「君がそうか。よろしくね千景ちゃん。俺は早瀬祐樹（はやせゆうき）。社員で、フロアリーダーしてる。店長いなくて困ったら、俺に言ってね。そうでなくても、気軽に声かけて。最初はわからないことも多いだろうし、困って止まっちゃうより、聞いた方が早くて確実だから」

「ありがとうございます！　よろしくお願いします」

「あ、広絵、キッチンの手伝いしなきゃ。千景、そこのダスターで、テーブル拭いといてくれる？」

「はーい」

「あー。早瀬さんは、ナンパしないでね？」

　よく分からない忠告を早瀬さんにして、広絵はキッチンへと入っていった。その入れ違いに、航河君がまたホールへと出てくる。

　早瀬さんは、よくスポーツをしていそうな感じだ。あくまでも、イメージだが。背も高く筋肉質で爽やか好青年、といった風貌である。日に焼けていて、笑ったときに白い歯がキラリと覗いた。比較的若そうに見えるが、桐谷君の前例がある。もしかしたら、全然上の可能性もあるのだ。

（……いや。割と遊んでるオトナ、が正解かも？）

「あ、早瀬さん。おはようございます」

「おっ、航河、おはよう。お前が朝一って珍しいな」

「今月ちょっと稼ぎたくて。シフト入れられるだけ入れてもらいました」

「そうなん？　あ、航河は千景ちゃんに挨拶した？」

「しましたよ」

　航河君と話しているあいだ、なぜか早瀬さんはこちらを見てニコニコしていた。

「……ふーん。……早瀬さん？　千景さんに手出しちゃ駄目ですよ？」

「え？　なんで？　初々しくて、子どもみたいで可愛いじゃん千景ちゃん。ご飯くらい……」

「ダメです！　早瀬さん千景さんの倍以上の年齢なんだから。ちゃんとわきまえてください。あと、子どもみたいは余計だと思います。ってか、子どもに粉かけるんですか？　……千景さん？　早瀬さん若くて可愛い子好きだからね。気を付けてね」

「えっ、あっ、う、うん？」

「酷い言い草だなぁ航河。まっ、気にしないでね？　千景ちゃん」

（えっ……早瀬さん私の倍以上の年齢なの……!?　アラフォーってこと!?　下手したらアラフィフとか……？　み、見えない……）

　そう言って、こちらも年相応には全く見えない早瀬さんは、そのまま颯爽とキッチンへと入っていった。反対に戻ってきた航河君は、難しい顔をしている。

「ん？　どうしたの？」

「いや……なにかあったら、すぐに俺に言ってね。千景さん抜けてそうだもん」

「えっ、それどういう意味？」

「そのまんま。隙多そうだから。あの人は、危ないからね。良い？」

「……うん。分かった」

（……っていうか、しれっと可愛い子、って桐谷君言ってなかった……？　それに、千景さん、って。私も、航河君……って呼んだら良いのかな……？）

　深い意味はないだろう言葉の奥を思案しながら、私は仕事へと戻った。

　――まだこのときは、航河君の吐いた言葉の意味を、測りかねていた。

　その数ヶ月後、身をもって体験するまで――。