鈍感幼なじみに毎日「好き」って言わなきゃ死ぬ

１１月７日（火）

「──康太？」

「っ、瞬……！」

──なんてタイミングだ。

多嘉良に迫られるような格好の俺を見た瞬が、ラウンジの入り口で固まっている。

俺は咄嗟に、頬に添えられた多嘉良の手を引き剥がして言った。

「……離れてくれ」

「……」

すると、多嘉良は何も言わず、あっさりと俺から手を離した。その隙に、俺は瞬の元へと駆け寄る。

「……瞬、今のは」

「……康太」

今の状況について弁解しようとするが、被せるように、瞬が口を開く。驚き固まりつつも、俺を見上げる瞬の目は──。

「……悪い。そりゃ、怒るよな。俺も脇が甘かったから……」

「そうじゃないよ」

少し険のある声でそう言った瞬が首を振る。俺が「え？」と返すと、瞬は腕を組んではあ、と息を吐き、それから俺に言った。

「……また、一人で動いてたこと。康太に迫ってたあの人……『同業他社』の件で、何か目星を付けた人なんでしょ？」

「……ああ」

──さすがだ。やっぱり、瞬には敵わない。そう思って項垂れる俺に、瞬はさらに言った。

「康太がこの件を追ってるのは、俺のためでもあるって、分かってる。でも、あの人がどんな人か、俺は知らないし……もしも、危ない人だったらって思ったら、心配だから……」

「……多嘉良は危ない奴じゃない。それに、ここは学校だ。あいつらだって、学校でそんなことは──」

声に不安を滲ませる瞬にそう言いかけて、俺は口を噤む。

──いや、学校だから安全ってことはないな……。

俺は前にも、「あっち側」の連中のせいで、学校でいきなり意識を失ったことがある。その時も、瞬をものすごく心配させたんだ。

……もっと、それを自覚するべきだった。

俺は俯く瞬をそっと抱き寄せて言った。

「……本当にごめん。心配させた」

「うん……」

瞬も俺の背中に手を回す。俺は瞬の頭を撫でつつ、さりげなく後ろにいるはずの多嘉良を振り返った。

……完全に蚊帳の外にしちまったしな。

だが──。

「……っ！」

さっきまでいたはずの場所に、多嘉良はいなくなっていた。ラウンジへの出入りは廊下に面した、俺達の今いる場所からしかできないはずだ。それはつまり、あいつはやっぱりそうだってことだ。

『尻尾を掴んだら、その尾がちゃんと胴体に繋がっているか、目を離さないことだな。尻尾を切って逃げられないように』

──その通りだな。こんな風に簡単に消えちまうんだから……。

多嘉良が「あっち側」のどういう奴なのかは、まだ分からない。それでも、俺は奴の忠告を胸に留めておくことにした──ところで。

「康太」

「ん？」

ラウンジから教室へと戻る途中。並んで歩く瞬が、ふいに、俺に言った。

「さっき、ごめんって言いながら、また……あの、康太に迫ってた人のこと考えてたでしょ」

「……そこまで、分かるもんか？」

「何年一緒にいると思ってるの？」

「そうだな……」

おかげで、俺は瞬に隠し事だとか、言い訳がまるで通用しない。俺は、瞬が隠してたことに──まるで気付けないってのに。

つい、何も言えなくなってしまう俺に、瞬は「でも」と言った。

「それだけ、康太は俺に何でも話してくれて、必要な時には頼ってくれてるっていうの……分かってる。その上で、俺が康太にさらけ出せないところがあっても、そのまま……康太は俺を受け入れてくれてるってことも」

瞬は俺を見つめて言った。

「ありがとう」

「……おう」

それはむしろ、俺の方がそうだろ──と、俺は瞬の背中をそっと叩いた。

教室の前まで来た時、瞬は俺に言った。

「じゃあ、俺……康太に、一つ……お願いがあるんだけど」

「いいけど……じゃあ、って何だよ」

「えっと……その、さっきの……埋め合わせ？」

それを言われたらもう仕方ない。俺は頷いて言った。

「……分かった。それで、お願いって何だ？」

すると、瞬は躊躇いがちに言った。

「……明後日の放課後、俺と──カラオケ、行かない？」

☆

「でも何で、急にカラオケなんだ？」

──１１月７日、朝の始業前。

クラス委員としての朝の仕事を終え、クラスメイト達がぼちぼち登校し始めた教室で、俺はふと昨日のことを思い出し、瞬に尋ねる。

昨日は、あの後すぐ予鈴が鳴っちまって、結局理由を訊けなかったからな。

しかし、瞬は「うーん」と曖昧に返事をして言った。

「……な、なんとなく？ほら、中学生の頃に二人だけで行ったことはあるけど……つ、付き合ってからはないから。それに、放課後のデートといえばって感じでしょ？」

「そうか……？」

俺は首を捻る。俺も瞬もその辺は疎いからよく分からないが、カラオケって言うほどデートの定番なのか？まあ、個室だし、気兼ねなく二人きりになれるところではあるが、結構金かかるしな……。

それに、俺は今週末に面接を控えてるし、瞬だって、来月には入試が控えている。（昨日聞いた話だが、瞬は校内の推薦枠を無事に勝ち取り、それで受験をすることになったそうだ）

瞬の性格上、この時期にこんな誘いをするのは、ちょっと不自然な気もする……が。

──まあ、心配かけたしな。瞬だって、息抜きしたいこともあるか。

ひとまず、俺はそれで納得することにする。俺は瞬に言った。

「ま、久しぶりに、瞬の十八番が聴けるってわけだ。俺は手拍子するから」

「え？だ、だめだよ。歌うのは、康太じゃないと……」

「は？なんでだよ。いつもそうしてたのに。それに瞬は歌うのが好きだろ」

「あ、明日はだめ。康太が歌って」

「なんだよ、どうしたんだよ──」

「おう、朝から楽しそうだな」

「西山」

声に振り返ると、西山が手を挙げつつ、手近な空いている席に座る。瞬が「おはよう」と返すと、西山は俺達を交互に見遣りつつ言った。

「……その調子だと、今出回ってるやつも、またデマって感じだな」

「デマ？」

瞬が首を傾げると、西山は「ああ」と頷いて、続ける。

「昨日、お前らと三年の男子がラウンジで修羅場になってたってやつだ。いつもの春聞砲だよ。打ち上げの記事が出てから、質の低い飛ばし記事が目立つようになってる」

──春聞砲。

春和高校新聞部オンライン、いわゆるこの高校の裏サイトみたいなもんだ。

俺と瞬のしょうもない記事を、いつもどこからネタを仕入れてくるのか載せまくる、はた迷惑なサイト。

「いつもながら……あながち、根も葉もないことでもねえってのが、不気味だ」

「ほう。じゃあ、ラウンジで何かあったのは本当なんだな？」

「ああ……」

俺は頷きつつ、瞬を見遣る。瞬は視線で「いいよ」と伝えてきたので、俺は西山に昨日の件を──さっくり話した。もちろん、「同業他社」がどうとかそういう話は抜きで。

「──つまり、瀬良が好きだって近寄ってきた奴がいて、瀬良は断ろうとしたけど、無理やり迫ってきたところを、立花が見ちまったってことか？」

「そうだ」

俺は言いながら、心の中で多嘉良に「すまん」と謝った。いや、謝らなくていいのかもしれないけど。あっち側だけど、悪い奴じゃなかったら、申し訳ないしな。

そんな葛藤を密かにしている俺はさておき、西山は瞬に言った。

「立花、大丈夫か？」

「うん、大丈夫だよ。まあ……全然心配ないって言ったら、嘘になるけど。モテる幼馴染の隣には、もうずっと一緒にいるから、ね」

そう言って瞬が俺に目配せする。俺がそれに頷いて応えると、西山はやれやれと肩を竦めた。

「……お前らの間には、誰も入る隙がねえな」

瞬は「うん」と西山に微笑んだ。

☆

──キーンコーンカーンコーン……。

HRが始まる五分前の予鈴が鳴る。さっきトイレに行った瞬が間に合うかと、教室のドアの方を気にしていると、ふと、クラスメイトの一人が目に留まる。そういえば──。

「……田幡」

「あ？何だよ」

ちょうどそいつ──田幡が席に戻ろうと、俺の横を通ったタイミングで、俺は奴を呼び止める。

田幡はやや面倒くさそうな顔で俺に視線を遣り、それからこう言った。

「……ふん。俺にあんなとこ見られても、まだ懲りねえんだな。相変わらず、立花とそこかしこでイチャつきやがって」

「ああ、ありがとうな」

「は？」

戸惑い、眉を寄せる田幡に俺は言った。

「打ち上げの時、皆が暴走して、瞬がどうにもならなくて困ってた時、お前、皆を止めてくれたんだろ。俺はあの時、役に立たなかったし……マジで、瞬を助けてくれてありがとう」

「……大したことじゃねえだろ」

「それに、俺らのあんなとこ見たって話、田幡は誰にも広めてねえだろ。あのクソサイトでも、あれだけは、記事になってねえみたいだし。それも、ちゃんとお礼言ってなかった。ありがとな」

「なんだよ……別に、何もしてねえよ」

田幡は坊主頭を掻くと、それきり、何も言わず、さっさと自分の席に戻ってしまった。そのうちに、瞬がぱたぱたと自分の席に戻ってくる。

瞬に声をかけるついでに後ろを振り返ると、田幡は教科書を広げていて、その顔はよく見えなかった。

。

。

。

「……だよ、あいつ。何で……」

「はい、これプリント……田幡？」

「……っ、あ、何だよ、立花」

「えっと……はい、プリントだよ。田幡の分、回したんだけど……どうしたの？」

「べ、別に……何でもねえよ」

「でも、何だか顔が赤いけど……もしかして、具合が……」

「な、何でもねえって！」

「そ、そう……？」

「……俺は、そういうんじゃねえだろ」