　席を見回すと、テーブルの皆の前には、美しい陶磁器が置かれていることに気づいた。蓋つきで、薔薇の花が描かれている。王妃殿下がにっこりと笑い、説明を始めた。

「皆さんの前に置かれているあの容器にも、同じ茶葉が入っているのよ。あなたにも是非、同じものを差し上げたくて」

　どうやら外側が違うだけで、中身は同じらしい。薄汚れた袋と、美しい陶器の入れものでは、だいぶ受ける印象が異なるが。

　テーブルを囲う婦人たちが、『なんてお優しい』『よかったわね、パトリシアさん』と口々に声をかけてくる。

　パトリシアは言葉を発さずに礼をとり、その場をやり過ごした。

　早く下がりたくて仕方なかった。しかし身分が上の王妃殿下から呼び出された身で、こちらから『じゃあこれで』と別れを告げることはできない。許しが出るまでここに留まらねばならなかった。

　王妃殿下はにこにこと微笑んでいるばかりで、何も言ってくれない。そのうちに王妃殿下の右側にいたロンバード夫人が微かに眉根を寄せ、パトリシアに問うてきた。

「あなたまだご用があるのかしら？」

　パトリシアは困惑したものの、

「いいえ」

　と言葉を押し出した。ロンバード夫人のふくよかな顔に、小馬鹿にしたような笑みが浮かぶ。

「じゃあ、ほら――そこにカカシのように立ち尽くされていると、皆が困ってしまうのではないかしら？」

　すると王妃殿下が身を乗り出し、ロンバード夫人の手の甲をそっと撫でた。

「ロンバード夫人、お手柔らかに。ね？　パトリシアさんも悪気はないのよ。寂しかっただけだと思うわ。仲間に加えてあげたいけれど、席が足りなくて……彼女も分かっているはずだと思うのよ？」

　パトリシアに注がれる、いくつもの非難の視線。パトリシアは顔を俯け、辞去の礼をとった。

「それでは失礼いたします」

　その場から去る途中でも、席で交わされる会話が耳に飛び込んで来る。従妹のロザリーが、王妃殿下に媚びる声。

「王妃殿下、お化粧水は何をお使いですの？　美しい肌で、うらやましくて」

「まぁお上手ね。ロザリーさんはお若いから、何もお手入れしなくても、十分じゃないの」

「そんなことはありません！　いつも王妃殿下のお手入れを見習おうと、私――」

　立ち去るパトリシアはきゅっと瞳を閉じ、胸の痛みをやりすごした。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい