彼女の太股で首を絞められたいと思うのは（ドラゴンの）本能です

３：勇者、奪取

「陛下の元に向かうのでは？」

「ああ、謁見の間ではないんです。儀式の間で待っているとのことです」

　雅の問いに先を行くシャルートは振り返ることもなく、ごく自然にそう答えた。

　儀式の間とは雅が最初にこの世界に召喚された時に現れた部屋だ。

「どうして王子が使いっ走りを？」

「ははは、第２王子など兄に事故でも起こらない限りは、おまけみたいな存在ですから、出来ることは何でもしますよ。生き残るためにね」

　シャルートは足を止め、振り返りざまに雅に手を伸ばしてきた。その手には何か瓶のような物。

「何でもね」

　雅は不意を突かれて反応が遅れた。が、シャルートの手が止まる。脇の通路から誰かが近づいてきたのだ。

「シャルート、どこへ行く？」

「おや、兄さん、どうしました？」

「どうしたじゃない。おまえこそどうした？　勇者殿をどこへ連れていくんだ？」

　クリフォードは弟に対するとは思えない緊張した様子だ。長剣の柄にこそ手をかけていないが、いつでも抜ける体勢になっている。

「父上に呼ばれておりますので、失礼」

　シャルートはそう言って雅の左側に並んだ。クリフォードが剣を抜いた場合、盾になる位置だ。そのままお辞儀をして雅を先に促そうとする。

「陛下は謁見の間におられるぞ。ここからどうやって謁見の間に行くつもりだ？」

「兄上の勘違いではないでしょうか？」

「俺はついさっきお会いしてきた。幾ら陛下が強くても一瞬で５階層も離れた場所には行けない」

　シャルートはわざとらしいため息をついた。

「なんでわからないかなぁ。王国のために勇者様の契約を早めようとしただけなのに」

「王国のためだと？　そうじゃないだろう。おまえが帝国とつながっているのはわかっているんだ」

　兄の追究にシャルートはこらえきれずに笑い出す。

「これは意外だ。脳筋王子だとばかり思っていたら少しは頭が働くんですね」

「認めたな」

　長剣を抜き放ったクリフォード。だが、シャルートは雅の腕をつかんで引き寄せた。

「１度真剣で手合わせしてみたいと思っていたんですよ。ですが、残念ながら今じゃない。シュレッサー、来い！」

　叫びと同時にクリフォードとシャルートの間の壁が爆発したように破壊された。瓦礫が転がり、外の景色が見える。そこに何かが突っ込んできた。

「赤いワイバーン!?」

　雅はホコリの中に見えた姿に思わず歓声を上げた。今まで見たことのないタイプだった。

「やっぱりワイバーンは翼竜っぽいね」

　床に突っ伏しながら、しげしげと眺める雅。

　シュレッサーは後脚で床と破壊された壁をつかみ、クリフォードに向かって首を巡らせた。頭を天に向け、喉を鳴らしたかと思うと一気に首を伸ばす。

　チッと石をこすったような音がした次の瞬間、ワイバーの口から炎が放たれる。

「前言撤回。やっぱりドラゴンの一種」

　雅は炎から逃れて転がり、片膝を突いて起き上がる。

　クリフォードはシュレッサーが何をするのか見抜き、通路の奥に身を隠し、窓から身を乗り出して叫ぶ。

「ドルヴェール！」

　叫んだと同時に黒い巨体がシュレッサーの背後から襲いかかった。炎を出し切るより早く、シュレッサーは垂直に舞い上がる。ドルヴェールは勢いを殺しきれずに破壊された通路に突っ込んだ。

「こっちも待機させておいたんでな」

「脳筋のくせに無理して頭を使うとはね」

　シャルートは雅をつかもうとして伸ばした腕を引っ込めた。その判断は正しい。雅は腕をつかんだ瞬間、腕をからめ取ろうと身構えていたのだ。

「諦めるしかないようですね」

　勇者の力を思い出して舌打ちをすると、シャルートは雅に使うつもりだったガラス瓶の中身をクリフォードに向かって投げつけた。飛び散った飛沫がクリフォードの顔面ではなく、とっさに庇った腕に大半がつく。気化した液体を吸い込み、クリフォードは呻く。

「くっ……、睡眠薬か？」

　クリフォードは一瞬ふらついたが、すぐに歯を食いしばって睡魔を振り払う。

「筋肉王子を連れていくつもりはないので失礼しますよ」

　シャルートは突き崩された壁の穴から身を躍らせると、赤いワイバーンの背に飛び乗った。

　クリフォードは崩れた壁から身を乗り出して外を見る。

　その時、鐘の音が打ち鳴らされた。

　雅は音の方向を見る。鐘は幾つかある見張り台のふたつから鳴っていた。

　ひとつは森林地帯に向かう崖を望む場所。

　もうひとつはもっと内側にある高い見張り台。

「これは……リザードマンだけじゃないのか？」

　クリフォードは森林の方角と城の内部を交互に見て異変に気づいた。リザードマンの襲撃なら森と崖側だけのはずだ。それが城の内部を見渡す見張り台から鐘が鳴っている。つまり、城内に敵が侵入しているのだ。

「わかったかい？　王国終焉を知らせる音だよ！」

　シャルートは高らかに笑ってワイバーンの首元を軽く叩いた。シュレッサーが首をのけ反らせ、シュウーッと息を吸い込む。次の瞬間、クリフォードに向かって炎を吹き出した。

　クリフォードは準備動作が何を意味するかわかっていた。しかし、睡眠薬の影響か動きにキレがない。

　と、そこに横合いから飛び込んできた雅がクリフォードを突き飛ばした。雅自身は転がって炎をかわす。炎は床や壁に飛び散ると、可燃物などないにもかかわらず、そこで燃え続ける。どうやらドラゴンは可燃性の液体を吐き出しているようだ。

「なぜかばった？」

「目の前で人が火まみれになるのは見たくない」

　雅は素っ気なく応えると立ち上がる。背後で翼の羽ばたき。

「後ろだ！」

　クリフォードの叫びは一瞬遅かった。

　雅は背後から両肩をがっしりとつかまれる。上腕に爪が食い込み、痛みが走る。同時に体が後方に引きずられ、崩れた壁から中空に引きずり出された。

「これで予定どおりだ。勇者殿はいただいたよ」

　シャルートが勝ち誇った笑い声を発し、シュレッサーを舞い上がらせる。雅はシュレッサーにつかまれて空を飛んでいた。

「逃がすかよっ！　ドルヴェール！」

　クリフォードは自分のドラゴンを呼ぶと、黒い巨体は壁面をさらに崩して舞い降りてきた。着地するより早く飛び乗ると、手綱をつかんで合図を送る。ドラゴンは翼を広げてバッと舞い上がった。

「これは……」

　高く舞い上がったクリフォードは城の状況を目の当たりにして絶句した。