その大学生、裏では戦略級召喚士

黒い少女と召喚士 上

　全身を黒い服で覆った女は走っていた。

　真っ暗な夜の闇の中、月光の灯を頼りに逃走する。

　追って来るのは魔物の集団。

「待てって、言ってんでしょ！」

　そう声が聞こえた瞬間。

　紫の光を放つイカズチが、黒い女の隣の道路に落ちる。

　焦げ目どころか、地面が抉れ、小さなクレーターができている。

　人の身でそれを受けた場合を想像し、黒い女の額に汗が滲んだ。

（なんで……なんでなんでなんでなんで！

　おかしい、こんなのおかしい！）

　未来を知っている。

　それは、分かった。

　だから、それに基づいて計画は修正した。

（なのにどうして、私が追い詰められてるの……）

　黒い影が月光を覆う。

　天を見上げれば、そこには翼を広げた吸血鬼が舞っていた。

「影纏一閃」

　その呟きと同時に、黒い刀が振るわれる。

　闇に紛れ、斬撃は飛翔。

（クソ……）

　内心毒づきながら、女は天へ手を掲げる。

　瞬間、肉が蠢く。

　腕が隆起したかと思った瞬間、巨大化。

　斬撃を受け止める。

　しかし、斬撃の切味は肉を裂き、血を噴出した。

　だが、傷はその程度。

　片腕に斬り込みが入った程度ならば、まだ逃走は続けられる。

　そのまま、巨大な腕で吸血鬼を薙ぎ払う。

「くっ……」

　吸血鬼はそれを見て翼をはためかせ。

　急停止し、追手の速度は減速する。

　そのまま腕で地面を殴りつけると、爆発の様な地震が起こる。

　粉塵に紛れ、裏路地まで逃げきった。

「これで……逃げ切れ……」

　そう、女が呟こうとした。

　目の前、その者達は待ち構える様に陣取っていた。

「来たわ……」

　その場に居る存在は２人。

　否。１人と１体。

　黒髪の女と、フードを目深に被ったモンスター。

「えぇ、ご苦労様」

「後は我等で片付ける」

　女が、耳元の通信機にそう話しかけた。

　フードを被った怪物は、杖を地面に付けて、そう語った。

「なんなの、なんで私がここに来るって分かってるの……」

　女は計画を立てていた。

　己が持つ独自の技術と情報。

　それは独自のアドバンテージだ。

　なのに、その悉くが覆される。

　確実に先手を取っているのは、こちらであるにも関わらず。

　尋常ではない後手の速度と正確性で、正解へ辿り着いてくる。

（元々、失敗は多かった。

　けど、それはただの失敗だった。

　未然に防がれているだけの防衛でしか無かった）

　けれど、あの時から。

（ペスト君の敗北から、何かが狂い始めた。

　相手の思考が一段階上がったような感じ。

　私自身の存在について、勘ぐられ始めてる……）

　そして、ペスト敗北から半年。

　ついに、彼等は自分の元まで辿り着く。

　その時にはもう何もかも遅く、いつの間にか自分は追い詰められていた。

　まるで、盤上の駒のように。

「貴方ね……」

　怪物の横に立つ、澄ました顔の女に呼びかける。

「何かしら？」

　薄く笑ってその女は応える。

「そう。暗月の塔の時からよ。

　貴方が、聖典の探索者として真面に機能し始めてから。

　それから私の計画は失敗続き」

「そうかもしれないわね？

　でも、情報は出揃ってるから、後は式を組むだけだったわよ。

　未来の情報と知識。ヴァイスの集めた情報。魔術の理論。

　色々と情報を混ぜ、貴方に辿り着いただけ。

　私はただ、そこに在った数字を使って計算しただけ」

　まるで、大した事も無いと言わんばかりに女は語る。

（なによそれ。

　私は私の存在が明るみにならない様に、細心の注意を払ってた。

　絶対に私の元に辿り着くのは不可能な筈なのに……）

　そんな、黒い服の女の思考を読んだ様に。

「隠し過ぎなのよ。

　要するに、現実的な可能性と有り得無さそうな可能性を逆転させて、一番有り得無さそうだけど、可能性はあるって所を調べればいい。

　こっちの捜査や推理を操ろうとしたんだろうけど、そういう特性を理解されれば無意味よね」

　怪物の隣に立つ。

　いや、この女も同じ様な化物だ。

　戦慄し冷や汗が流れる。

　きっと、こういう相手を天才と呼ぶのだろう。

　けれど、仮にそうだとしても。

（こっちにだって、貴方に知られてない力はまだ山ほどあるの）

「ヴァイス、何かしようとしてるわよ」

「分かっている」

　フードの方が杖を掲げる。

　その先から、先ほども見た紫色の電流が走る。

　しかし、その威力は先の一撃以上。

　雷の奔流が、極太のレーザーの様に襲い来る。

「がっ、ががががががあああああああああ！」

　女の叫び声が夜の街に木霊する。

　けれど、その一帯は既に封鎖済み。

　路地の外を見ても、通りすがりの人間一人すら歩いていない。

　シュー。

　と、焦げた音が響く。

　肉が黒ずみ、身体から煙が上がる。

　倒れた女は首だけを動かし、二者を。

　いや、より強く女の方を凝視した。

「天童雅……覚えておきなさい」

　女の名を、天童雅と名を呟いた瞬間。

　黒を纏った彼女の身体は、風船の様に内から弾けて消失した。

「身体を変形させる能力……

　自分を小型化して、下水道から逃げられた……」

　爪を噛む仕草をしながら雅は呟く。

　それを見て、ヴァイスが諭した。

「追い詰めているのは確かだ。

　奴の手札も暴かれつつある。

　チャンスは座していればやってくる。

　焦るのはお前の悪癖だぞ、天童雅」

　そんなヴァイスに向けて、天童雅は怒りの表情を抑えて呟く。

「分かってるわよ。

　直ぐにこの近くの下水道の入り口を封鎖して」

「あぁ、もう通信している」

　しかし、どれだけ人員を尽くしても、逃げた女が見つかる事は無かった。

　◆

「おはよう神谷君、今日も頑張って行こうか」

　未来の俺と戦った頃から、４カ月程。

　俺は今、家の近くにあるカフェでバイトをしている。

　友達が増えた事で遊ぶ機会も増え、結果掛かる金も増える訳で。

　それを相手に払わせる訳にも行かない。

　何なら俺が奢りたい。

　女の前ではカッコつけたいのが男の性という物だろう。

　雷道とエスラ以外には基本奢ってる。

　まぁ、その度に雅も木葉も先輩にも笑われるけど。

　因みに雷道には奢らせてる。

　お前は金持ってんだからいいだろうが。

「おはようございます店長」

　俺がこのカフェをバイト先に選んだのは暇そうだから。

　実際、客の数はそんなに多くない。

　けれど、だから暇かと言われれば微妙な所だ。

　バイトは俺一人しかいない上に、店長は今年７５歳。

　身体もバキバキだから、基本俺が一人で回している。

　客が少なくても、これじゃあ意味がない。

　しかし、入ってまだ一月程度。

　俺が辞めれば店長一人。

　経営が成り立たなさそうで、辞めるに辞められない。

　まぁ、給料がそこそこいいってのも理由の内だが。

「それじゃあ、外の掃除してきます」

　季節もあってか落ち葉が多い。

　それを片付けるのも俺の仕事の内だ。

　時刻は朝の７時２０分。

　箒と塵取りを持って店先に出た。

　すると。

　――黒い服の女の人が、行き倒れていた。

「あの、大丈夫っすか？」

　返事がない。

「おーい！」

　死んでる。

　いや、生きてるけど。

　爆睡だ。

「こんな所で寝てると風引くっすよー！」

　全然起きねぇ。

　この野郎。

「おい、ゴスロリ女」

「は？」

　長い黒髪の中から、ダーク系の化粧を纏った顔が起き上がる。

「なんで今起きるんだよこんチクショウ」

「誰君」

「こっちの台詞だ行き倒れ」

「行き成り人をゴスロリ女呼ばわりする人に名乗る名前は無いかも」

　立ち上がりながら、女はそう言った。

　黒いドレスを着た奇妙な女。

　真っ白い肌に黒い服。

　妖怪みたいと言えばいいだろうか。

　でも、雪女みたいな美人系だ。

「まず君の名前を教えてくれたら、私の名前も教えて上げる」

「……神谷昇です。

　ゴスロリ女呼ばわりしてごめんなさい」

「あら、案外素直。

　でも、私は嘘吐きだから名乗らない」

　この女嘗め腐りやがって……

　まぁ、先に失礼したのは俺の方だ。

　多めに見てやろう。一回だけ。

　椎名先輩よりは丁寧な口調。

　でも、雅に比べるとぶっきらぼう。

　木葉よりも明るくない。

　そんな感じの女。

　そんな風に勝手に決めつけるところから初めていると、低い音が鳴った。

　――グゥゥ。

　それは、女の腹の蟲だった。

「何、腹減ってんですか？」

「うん、そうみたい。

　燃費悪いんだよね、私の身体」

「じゃあ何か食ってく？

　カフェだから、ちょっとしたモンなら出せますよ」

「じゃあラーメン」

「ねぇよ」

「じゃあお寿司」

「だからねぇよ」

「しょうがないから天津飯かな」

「ねぇっつってんだろ」

「え、だって日本でしょここ」

「おいコラ流暢な日本語喋りくさりやがって、何人だこの野郎」

「え、日本人だけど」

　じゃあ余計に意味が分かんねぇな！

「はぁ、ベーコンエッグとトーストな」

　なんか疲れて来た。

「コーヒーも下さる？」

「はいはい」

　俺は黒い服の女を、開店前の店内へ入れる。

「店長、少し早いんですけどお客さん連れてきました」

　そう声を掛けると、厨房から声が帰って来る。

「あぁ、構わないよ。

　注文は？」

「ラーメン」

　チョップ。

「うぐっ」

　女は涙目で頭を押さえ、訴えかける様にこっちを見て来る。

　馬鹿が。

「モーニングのベーコンエッグセット、トーストで。

　飲み物はコーヒーがいいらしいです」

「直ぐに用意するよ」

　女を席に座らせて、俺も仕事に戻ろうと出口へ向かう。

　すると、女が俺の裾を掴んだ。

「何……」

「レディに暇させる気？」

「……はぁ」

　溜息を付きながら、外の掃除を諦める。

「店内の準備しながらでいいなら、ちょっと話すか？」

「うん」

「じゃあ、そろそろ名前を教えて貰っていいっすかね。

　あんたや貴方って呼ぶのは何かって感じだし……」

「そうだね。

　じゃあ、茉莉（まり）って呼んで？

　茉莉花（ジャスミン）から、花を取って茉莉」

「茉莉……さんは幾つなんすか？」

「君は？」

「２１っす」

「じゃあ私も２１」

　じゃあって……

「だから、その似非敬語みたいの使わなくて大丈夫」

「……そうするよ」

「店員なのにお客様に敬語使わないんだ」

「開店前だしお引き取り願うか」

「ごめんごめんって、冗談じゃん」

　そんな会話をしていると店長が頼んだ朝食を持ってきてくれた。

「楽しそうだね」

「あ、すいません店長。勝手に入れちゃって」

「いいよいいよ友達だろう？

　神谷君はいつも頑張ってくれてるからね」

　そう言って厨房に戻っていく店長。

　背中に俺は頭を下げて感謝を言った。

「ありがとうございます」

　それを見て、茉莉は不思議そうに俺を見る。

「君さ、腕の動き……少し変じゃない？」

「え……」

　初めてだ。

　指摘されたの。

「義腕なんだよ。

　良く分かったな」

「ふーん」

　俺の話を聞いて、直ぐに興味が失せたらしい。

　それとも、余り触れない方が良い話題だと判断したのだろうか。

　いや、この女にそんな神経は無さそうだ。

「いただきます」

　そう言って、彼女は食事に手を付け始めた。

　◆

「あ、お金持って無いや」

「店長ぉ！　こいつにバイトさせましょう！」

「いいよいいよ、丁度増やしたかったんだ」

「えー」

　それが、俺とこの女の出会いだった。

　人という種族の敵。

　黒蝕茉莉亜（こくしょくまりあ）。

　その正体は――魔物の姫である。