手を伸ばしたのなら～connected heart

出会いの雪暮れ

　差し伸べられた手を取ったのは、凍える雪の日だった――

　それは鈍色の空から、冷たい欠片が降り注ぐ日。

　普段は行きかう人で溢れているオフィス街だが、天候のせいか人影はまばらだった。

　夕暮れ時という時間帯も関係していたのかもしれない。

　仕事を終えた人々は、厭わしそうに空を見上げては、家路へと向かう。

　その様子を、路地裏から眺めている一人の少女がいた。

　身体には色褪せたぼろぼろの古着を身に纏い、膝を抱えて座っていた。

　地面に触れる白い足は素足。

　くすんだブロンドの髪には、雪が薄く降り積もっていた。

　表通りを眺めている翡翠色の瞳は、冷め切っていた。

　鈍色の空を見上げながら、少女は考えていた。

　今日は……この後どうしよう。このまま此処にいると、凍えてしまう。

　けれど他に夜を過ごせそうな場所もないわ。

　空き家に潜り込もうにも、最近は鍵が掛かっていたりすることが増えて、難しい。

　店の軒下で過ごそうと試みたこともあったけれど、店員に水をかけられた。

　びしょ濡れになって、寒くて風邪をひきそうになってしまった。

　ぐるぐるとしばらく少女は考えてから、ためいきをついた。

　外の寒さと比例しているかのように、思考がうまくまとまらなかった。

　身体を丸めることでかろうじて暖を取っているから、動くと冷え切ってしまうし……

　それに、行くあてもないし、今夜はこのままでいよう。

　そう決めた少女は、もぞもぞと動いて、ぼろ布を身体に強く巻きつけた。

　朝起きると、誰の仕業かはわからないが、盗まれていることがあったから。

　そのまま少女は、うとうとと瞼を閉じ始めた。

　徐々に下がっていく気温に身震いしながら、夢の中へと行こうとする。

　楽しくも、悲しくも、寒くも暖かくもない夢の中へ。

　身よりもなく、帰るべき場所もない少女にとっては、つかの間の安息の時間。

　静かに雪が降り積もり、少女の瞼が完全に閉じてから、数秒後。

　眠ったはずの少女が、ぱちりと瞼を開いた。

　少し寝ぼけた目をしながら、きょろきょろと辺りを見回す。

　……誰か来るなんて、珍しいわ。ここにはあまり人は近寄ってこないのに。

　場所を変えた方がいいかな……？

　少女が迷っている間にも、靴音はどんどんと近づいてきていた。

　すぐ近くて靴音は止まり、少女は音のした方へと首を巡らせた。

　少女の近くに立っていたのは、一人の青年だった。

　黒い外套を身に着けて、少女の方をじっと見ていた。

　薄茶色の髪には少女と同じように、雪が薄く積もっていた。

　少女を見る目の色も薄かった。

　青年を見て少女は、変な人だと思った。　

　どうしてわたしの方を見ているのだろう。

　浮浪者にしては身なりがしっかりしているし。

　普通の人は、あまり路地裏には来ないのに。

　見られて居心地の悪い少女は、青年に問う。

「……何か、用？」

　青年の唇が僅かに動いたがそれだけで、答えは返ってこない。

「用がないのなら、何処かへいってちょうだい」

　拒絶の意味を込めて睨みつけてみても、青年はそこに佇むだけだった。

　意味がないとわかって、少女は青年から目をそらした。

　まったく変な人。天気も悪いのだから、早く帰ればいいのに。落ち着かないわ。

　少女の視界には、青年の影が見えた。

　俯きながら、その影に向かって心の中でぼやく。

　今日は厄日だわ。おちおち眠ることもできないなんて、ついてない。

　眠るべきか、場所を移動するか。少女が考えようとした時、影が動いた。

　いなくなったのかと思い顔を上げて、少女は驚いて大きな目を見開いた。

　さきほどまで佇んでいた青年が、少女に向かって手を差し伸べていたからだ。

「なに……馬鹿にしてるの？　からかってるの？　何とか言ったらどうなのよ」

　相変わらずの無言だったが、青年の唇が動いたのを少女は見逃さなかった。

　ゆっくりとした唇の言葉を読み取った少女は、馬鹿みたい、と小さく呟いた。

　本当にあの男は変な人だわ。

　だって、一緒に来る？　なんてわたしに言うんだもの、おかしいに決まってるわ。

　こんな路地裏で生活してるような子供を拾って、何が楽しいのかしら。

　今の時代、売り飛ばされはしないだろうけど、殺される可能性は十分にあるわ。

　そんな誘いに乗ってしまうほど、落ちぶれてはいないわ。

　ひとしきり考えてから少女は、眠ってしまおうとした。

　目の前で変わらずに手を差し伸べている青年のことなど、見ない振りをして。

　それでも気になるのか、少女はちらちらと青年を盗み見る。

　いつまでいるのかしら……うっとおしいわ。雪だって降っているのに。

　そうよ、外套にだってどんどん雪が降り積もっているじゃない。

　少女の身体と同じように青年にも雪が降り積もっていた。

　寒くないのかしら……と思いながら、少女は身震いをした。

　随分と、寒くなってきたわ。気が付いたらもうすぐ夜ね。お腹も空いてきたな。

　昼間に残飯を漁ったきり、少女は何も口にしていなかった。

　ちゃんと夜眠れるかしら。凍死したりしないかしら。

　寒さに凍えながら、ぐるぐると少女は考える。その合間に、ちらと青年を見る。

　薄く微笑んだまま、青年は少女を見ながら首を傾げている。

　伸ばされた手は、少女の方を向いている。

　この人についていけば、どうにかなるかしら？

　そんな考えが、少女の中で首をもたげた。

　ちゃんと家はあるでしょうし、きっと外よりは寒くはないわ。

　連れて行くかと聞いたのだから、その辺に捨てられたりはしないはず。

　捨てられても、それまでは生きていられるわ。

　凍えて夜を過ごすよりは、安全……よね？

　ちぐはぐな事を言っていると思いながらも、少女は一人頷く。

　どこへいっても、わたしが独りなのは同じ。

　自分で自分を説得した少女は、汚れを払いながら立ち上がり――青年の手を取った。

「これで、いいんでしょう？」

　問いかけた青年から返ってきたのは、さきほどよりもはっきりとした笑みだけ。

　ほんの少し不安を抱えながらも、歩き出した青年に手を繋がれて少女は歩いていく。

　繋がれた手は、外にいたにも関わらず暖かかった。

　生きるために、少女は差し伸べられた手を取った。