初恋の人との晴れの日に令嬢は裏切りを知る 幸せになりたいので公爵様の求婚に騙されません

第７章 正体を知る①

　──「……シルヴィアか……」

　ソファに座り直した後、結（けっ）婚（こん）式（しき）での経（けい）緯（い）を話したところ、母は難しい顔をして言った。

「ご存じですか？」

「知っている」

　あまり、社交界に関心の無い母ですら知っている『シルヴィア』とはどれほどの美女なのだろうか。

「知っていることを私が教えるのは簡単だが……。これから同じような問題が起きた時、いつもこうやって逃（に）げるのか？　お前の言う将来の恋（こい）人（びと）と同じ問題が起きた時、全て戦わずに逃げるのか？」

「今戦う準備をしているところです」

「そうだな……。少し見ない間に綺（き）麗（れい）になったよ。今までも十分可（か）愛（わい）かったが、化（け）粧（しょう）だけじゃない、女らしさが出ていると思うよ」

「はい！　姉上とっても綺麗です」

　母の言葉を後（あと）押（お）しするようにオスカーが褒（ほ）めてくれた。嬉（うれ）しいけれど……。

「ありがとう、でも身内の欲目よ」

「またそうやって自分の価値を下げて、逃げていくのか？」

　間（かん）髪（はつ）を容（い）れずに言われた言葉に詰（つ）まる。

「お前のゴールはあるのか？　自信の持てる見た目とは何だ？　お前の想像するシルヴィアと同じ容姿になれば良いのか？　もっと根本的なことだろう？」

　その通りだ。みんな褒めてくれる。それでも元婚（こん）約（やく）者に言われ続けた、投げつけられた言葉が頭から離（はな）れない。

「じ……自分は！　ティツィアーノ様に好きだと言われたら天にも昇（のぼ）る気持ちです！」

　母の後方でルキシオンの横に控（ひか）えていた騎（き）士（し）が突（とつ）然（ぜん）言い、その瞬（しゅん）間（かん）母の裏（うら）拳（けん）が彼の鳩尾（みぞおち）に直（ちょく）撃（げき）した。

「お前にはやらん」

　一（いっ）瞬（しゅん）で伸（の）びた騎士を慌（あわ）てて支えた騎士が私を見つめる。

「……ティツィアーノ様。貴方（あなた）に憧（あこが）れて、恋（こい）する騎士は多いです。見た目だけじゃない魅（み）力（りょく）がたくさんある貴方は我々の誇（ほこ）りと自（じ）慢（まん）です。無礼にも、貴方が殿（でん）下（か）との婚約を破（は）棄（き）されたと聞いて祝（しゅく）杯（はい）をあげた騎士が何人いたか分かりません」

　思いもしない彼らの言葉に目を見開く。

「そうですよ。サリエ様が怖（こわ）くて、言葉にも行動にも移せない腑（ふ）抜（ぬ）けばかりですが」

　そこにルキシオンが頷（うなず）きながら言った。

「向き合え」

　母のその言葉にハッとする。

　レイと同じ言葉だ。

「それでもお前の価値が分からない男はゴミ以下だ。捨ててしまえ」

　それもまた同じ言葉。笑ってしまった。

「ここでしている事も私たちは口を出さないから気が済むまでやったらいい。お前の帰って来る場所はあるんだからな」

　父が、優（やさ）しく笑いながらティツィと呼ぶ。

「サルヴィリオ騎士団のみんな、お前の事が大好きだよ。誰（だれ）でも喜んで嫁（よめ）に貰（もら）ってくれる。お前の選びたい放題だ」

「私に勝ったら嫁にやってもいい」

　そこにすかさず母が言った言葉に「勝てる人いませんよ」と笑ってしまった。

　──例の魔（ま）物（もの）問題で数日ここに滞（たい）在（ざい）すると言うので、サルヴィリオ家の一行を客室に案内してもらうようレグルス家のメイドにお願いした。

　渡（わた）り廊（ろう）下（か）を歩きながら、ルキシオンに気になっていたことを聞きたくて声をかけた。

「ねぇ、ルキシオン。私の事恨（うら）んでない？」

「はい？」

　普（ふ）段（だん）真面目な顔をしたルキシオンがポカンと間（ま）抜（ぬ）け顔をして言った。

「私ずっと思ってたんだけど、母上の指示で私の副官になったでしょう？　今までは私が頼（たよ）りないから貴方が第一騎士団に残ったと思ったんだけど、きっと……母なりに心配してくれたんでしょうね。だけど貴方はずっと母の下（もと）で戦いたかったんじゃないかと思って」

　彼が常に戦場でつけているタッセルは私が小さい頃（ころ）から変わらない。彼の理想の騎士は母だ。

　しばらく考え込んだ後、彼が私にこっそり耳打ちをした。

「私は実はリタが好きなんです」

「えぇっ！　……っむぐ」

　あまりの驚（おどろ）きに大きな声が出そうになった私の口をルキシオンが塞（ふさ）ぐ。

「っちょ。大きな声を出さないでくださいよ」

　思いもよらない告白にこちらが赤面してしまう。

「ごめん……。あまりにビックリして」

「リタが好きだから、貴方の副官として第一騎士団に残留希望を出したんです。貴方のそばには基本常にリタがいますからね。恐（おそ）らくサリエ様もお気づきですよ」

「……え。ごめん。本当に分からなかった」

「貴方に色（いろ）恋（こい）事はハードルが高いと思っていますから、気づかれると思っていません」

　悪戯（いたずら）っぽい顔をして言う彼に思わず後ろから蹴（け）りを入れてしまう。

　避（よ）けられたであろうそれを甘んじて受けながら彼は笑った。

「それに一度振（ふ）られています。冗（じょう）談（だん）だと思われたようですね」

「え!?」

　既（すで）に想（おも）いを伝えていたとは思いもしなかったし、リタと二人の関係に変化を感じたことは無かった。

「まあ、一度断られたぐらいでは諦（あきら）めませんけどね」

　そう言う彼はなんだか楽しそうだ。

「……レグルス家に一（いっ）緒（しょ）に連れて来ちゃってごめんね……？」

　私が公（こう）爵（しゃく）と結婚したらそのままここに残っていたはずだ。

　ルキシオンの気持ちを知っていたら連れてこなかったかもしれない。

「良（い）いんですよ。リタの幸せは貴方のそばに居ることだ。彼女の最優先事（じ）項（こう）は常に貴方ですから。それに、恋に障害はつきものでしょう？」

　そう余（よ）裕（ゆう）を見せる彼の目は相変わらず悪戯っぽさが滲（にじ）んでいる。

「なんだか大人な反応でムカつく……」

「大人ですから。それに妹のように思っている貴方の側に彼女がいてくれたら私も安心です」

　物心ついた頃からルキシオンは騎士団にいた。見習いから護衛係になり、最年少で副団長にまで登りつめた彼の努力も、才能もずっと見ている。私を騎士としてここまで育ててくれたのは彼で、兄のように常に優しく、厳しく私を守ってくれていた。

「二人がうまくいってくれたら嬉しいな……」

「ティツィアーノ様が幸せになったら、次は私がリタを幸せにします」

「え、なにその自信。一回フラれてるクセに」

「それくらい彼女が好きという事ですよ。他の誰にも譲（ゆず）るつもりはありません」

　だから貴方も頑（がん）張（ば）って──。そう言って子どもをあやすように彼がポンポンと頭を撫（な）でた。

「……ありがとう」

　その優しさに思わず涙（なみだ）が滲んだ。

「ちょっと！　レオン様！　そこの壁（かべ）に拳（こぶし）をめり込ませないでくださいよ！」

　横でセルシオが慌てた声で言ってきた。

　彼女が母親と話せるように、外出に見せかけて部屋を出て、中庭の渡り廊下が見える屋（や）敷（しき）の二階から様子を見ていた。

　馬鹿従兄弟（いとこ）が出てきたのは予想外だったが、私が飛び出す前にサリエ゠サルヴィリオが鬼の形（ぎょう）相（そう）で部屋から飛び出してきた。

　サリエ殿（どの）にアントニオが一（いち）撃（げき）をもらい、連れて行かれた後、彼女たちは執（しつ）務（む）室に戻（もど）り、それからしばらくして出てきた。

　部屋の中の会話は聞こえなかったが、出てきた時の彼女はとても晴れやかな表情だった。

　彼女の囚（とら）われていた影（かげ）は払（はら）えたのだろう。

　昨日、母親の話をした時の彼女の憂（うれ）えた雰（ふん）囲（い）気（き）は遠目からでも感じることはなかった。

　そんな彼女を見て、気付かぬうちに緊（きん）張（ちょう）していた体がほっと緩（ゆる）み、安（あん）堵（ど）のため息が漏（も）れた。

　が。が、しかし。

　彼女は廊下を歩きながら副団長のルキシオンに話しかけたかと思うと、あの男は彼女に顔を近づけ、愛くるしい耳元で何かを囁（ささや）いた。

「あの男……。彼女が赤面するほどの何を言ったと言うんだ……」

「ちょちょっ！　壁壁！　レオン様、壁壊（こわ）れてますから！　落ち着いて！　落ち着いてください」

「これが落ち着いていられるか？　見ろ！　今度はじゃれあい始めたぞ」

「もう、本当にストーキングやめません？　あんた本当に逃げられますよ？」

　段々とぞんざいな物言いになるセルシオの言動も気にかけてはいられない。やはり彼女の思い人はルキシオンで間（ま）違（ちが）いなさそうだ。

　あんなに幸せそうに、優しく微（ほほ）笑（え）む彼女の笑（え）顔（がお）に心が濁（にご）っていく。

　その笑顔をこちらに向けてほしい。

　綺麗になりたい？　それを他の男が見るのは許せない。

　彼女が母親と向き合うのが怖かったのが理解できる。

　必ず彼女を手に入れると思っていたが、あの笑顔を向けてくれるだろうか。

　他の男を想う彼女に、心が欲（ほ）しいと乞（こ）うて、拒（きょ）絶（ぜつ）されたら正気でいられるだろうか。

　一度は手に入れられたと思っていた彼女が、この手からすり抜（ぬ）けていくのを黙（だま）って見ていられるだろうか……。いっその事……。

「……っは……。正気の沙（さ）汰（た）ではないな……」

　荒（あ）れ狂う感情とドス黒い想像が頭を掠（かす）め、乾（かわ）いた笑いが溢（こぼ）れた。

　自室に戻り、リトリアーノ国の動向や魔物の密輸についての報告書に目を通していると、開けていたベランダの窓から隣（となり）のベランダが開く音がした。

　思わずそちらに足を運び、「アンノ？」と声をかける。

「公爵様……」

　驚いたようにこちらを見つめる彼女の横顔に夕（ゆう）陽（ひ）が差し、今にも消えてしまいそうな儚（はかな）さを覚える。

「サルヴィリオ騎士団のみんなと話す時間を作れたようだが、懐（なつ）かしい顔には会えたか？」

「はい。伯（はく）爵（しゃく）家の皆（みな）様（さま）もお元気そうで……。騎士団のみんなも変わりなかったです」

　そう言って嬉しそうな顔で微笑む彼女の脳（のう）裏（り）には一体誰がいるのかと胸（むね）の奥から暗い感情が込（こ）み上（あ）げる。

「……ティツィアーノ嬢（じょう）の話は出た？」

　そう尋（たず）ねると、彼女は僅（わず）かに反応するが、「まだ見つからないそうです」と誤（ご）魔（ま）化（か）した。

　まだしばらくは正体を明かす気は無さそうだと思いながら、「そうか」と返事をする。

「あのっ……。公爵様はなぜティツィアーノ様に求（きゅう）婚（こん）なさったのですか!?」

　本人にそう問われ、思わず「なぜ……とは？」と聞き返してしまう。

　散々送った手紙でも、自分の想いは伝えたはずだ。

「だって、……公爵家に相応（ふさわ）しい魔（ま）力（りょく）の強い女性や、美しく綺麗な女性はたくさんいるのに……」

　そう言った彼女の言葉に思わず息を吞（の）む。

「そうだね……君の言うような女性は沢（たく）山（さん）いるけれど、私はティツィアーノ嬢しか欲しくない。彼女は誰よりも努力することの才能を持ち、誰よりも他人に寄（よ）り添（そ）うことの出来る人だと思っている」

　そう言うと彼女は少し驚いたようにこちらを見つめた。

「先日……彼女が押し付けられた国境警備のモンテーノ領の貧（ひん）困（こん）の村で、炊（た）き出（だ）しをしたそうだ。自領の民（たみ）ですら見捨てる領主もいる中、自領でもない領民に炊き出しをするなんて簡単にできる事ではない。自分達の騎士団の食（しょく）糧（りょう）から出しているのだから。それに彼女は魔力が弱いとはいえそれを補うだけの努力をしてきたはずだ。でなければ国境警備の騎士団を任されるはずがない。そんな彼女以上の女性にこの先出会えるとは到（とう）底（てい）思えないね」

　だから君をここから逃（に）がすつもりなどない。そう心で付け加える。

「……そう……ですか」

　と彼女は俯（うつむ）いた。

「そうだよ」

　だから早く諦めて、ティツィと名乗って欲しい。そうして一刻も早くこの腕（うで）の中に閉じ込めてしまいたい。

　俯いた彼女が「……ふぅ」と息を吐（は）いてこちらを見上げたが、彼女の表情は逆光で分からなかった。

「公爵様、私は今からレイのところに行かないといけないので……もし、今夜お時間があったらここでもう一度会えますか？　お話ししたいことがあるんです」

　予想しなかったその言葉に、一（いっ）拍（ぱく）遅（おく）れた後「では、……また後で」と返事をした。

　彼女の話はティツィアーノとして『他に愛する人がいる』という話か。それとも──……。

　彼女が部屋に戻ったのを見届けて自室に戻り、『レイ』になるべく銀の指輪を嵌（は）めた。