【旧】「勉強を教えて！」と言ってくる妹の友達がかわいい

いつも違う楽しい時間

　風呂場の外に設置されたベンチに座って、暫く待つ。

　自販機を見ながら、風呂場まで財布を持ってくればよかったかな、と少し後悔しながら伸びをして、あくびを一つすると、賑やかな声が聞こえてきた。

「いやあ、気持ちよかったね」

「うん。お家にこんな大きなお風呂があるなんて、正直羨ましいかも」

「でも、毎日この広いお風呂に一人っていうのも寂しいですよ。機会があれば、小さなお風呂にも入ってみたいです」

　三人ともあたたかそうな和服で上がってくる。小袖と呼ばれるものらしい。その上に羽織を着ている。可愛らしい。

「ああ、やっぱり先輩先に上がってました？すいません。おまたせしましたか？」

「そんな長く待ってないから気にしないで良い。それより、ゆっくり楽しめたか？」

「はい。すごく気持ちよかったです。久しぶりにあんなに大きなお風呂に入ったので、新鮮でした」

　ふふ、と笑いながら咲ちゃんはベンチの隣に座る。

　ひまりはゆずちゃんと一緒に自販機の中を吟味しつつ、隣のアイスの自販機にもちらちら目を向けている。

「それにしても大きな風呂場だったな」

「ゆずちゃんに聞いた所、やっぱりお手伝いさんたちも入るお風呂らしいですよ。その時間に入ると、一杯になってるんだとか」

　「こう大きい家だと、お手伝いさんも多いんですねえ」と、ゆるい表情で楽しそうに話す。足を揺らしながら、楽しそうに鼻歌を歌い、こっちまでほのぼのした気分になってくる。

　あ、と思いだしたかのようにこちらをぱっと向き、にへっとした笑顔で笑う。

「先輩、着流し姿、似合ってますよ」

「咲ちゃんも、和服似合ってるね」

　ありがとうございます。そう言って立ち上がった咲ちゃんは、「私も行ってきますね」とゆずちゃんとひまりで何を飲むか悩んでいる中に入っていった。

「うーん……想像以上に嬉しかったかも」

　和服を着た特別感からか、風呂上がりの独特の雰囲気からか、はたまた別の原因か、さっきのやり取りから胸が大きく脈打っている。

　顔も若干赤くなっているような気がして、こんな顔ではあの三人にからかわれてしまう未来が見える。

「先に帰っとくからな」

「わかった！」

　だから、これはあくまで戦略的撤退だ。別に、三人が思ったより可愛く見えたからでは、ない。信じてくれ。

　●●●

　戻ってきた三人は、急いで部屋の冷蔵庫にジュース（ひまりはアイスだった……）を入れ、昼も向かった食堂へ向かう。

「お食事、楽しみだなあ。ねえ、高松ちゃんっていっつもこんな感じの生活してるの？」

「概ねは。……でも、いつもはこんなに楽しくないですよ？」

　咲ちゃんは相当気に入ったのか、ゆずちゃんと歩きながら話している。

　ひまりはと言えば、今俺のとなりでコーラを一気飲みしたことを後悔している真っ最中なので、差を感じる。それで良いのか妹よ。

　昼と同じ部屋に入り、談笑していると、運ばれてくる料理たち。和食が出てくるかな、と思っていたが、服装とも部屋ともミスマッチだが、美味しそうなハンバーグが鉄板に乗って出てきた。

「ハンバーグですか？今日は和食の日だと思っていましたが……」

「はい。喜十郎様が『今日の夕飯はハンバーグにするように』と」

　ゆずちゃんも知らさせていなかったようだが、俺はなんとなくハンバーグになった理由に気がついた。

　風呂で話した感じ、それに丁寧に書かれていたこの前のハンバーグの手紙。おそらく、高松さんは覚えていてくれたのだろう。ひまりがハンバーグが好きであることを。

「うわあ……美味しそう！これ、ご飯おかわりしちゃいそう」

「ご飯のお代わりなどは気軽にお呼び下さい」

　ひまりは目を輝かせながらハンバーグを見つめ、それを仲居さんが優しい目で見る。

「ゆずちゃん。多分、高松さんはひまりのためにハンバーグに変えてくれたんじゃないか？」

「ああ、この前来たとき、お父さんもハンバーグの話を聞いていたので、ありえますね」

「ごめんな。妹のせいで」

「いやいや、良いんですよ。不思議に思っただけで、別にハンバーグが嫌なわけではないですから」

　「だいたい、この年にもなって、好みのご飯じゃなかったくらいで機嫌悪くなったりしませんって」と笑う。

「じゃあ、食べしょう。いただきます」

　ゆずちゃんの音頭の後、全員分の声が響く。至高のハンバーグと、可愛い後輩達と妹。幸せなひとときだった。

　●●●

「ん？」

　肩に体重がかかってくる。

　ご飯を食べた俺たちは、和室まで戻ってきて、遊びの続きと洒落込んでいたのだが、お代わり含め大量にご飯を食べたひまりが早々に寝てしまい、ゆずちゃんも規則正しく寝息を立てはじめた。

　残っていた俺と咲ちゃんで他愛のない話をしていたが、慣れない一日で疲れたのか、随分早いが寝てしまった。

　布団が端においてある。三つ分だ。それを広いところに敷き、それぞれを寝かせる。

　さて、俺はどうしようか。確かなにかあったときにと、お手伝いさんがいる部屋があると言っていたな。行ってみるか。

「あ、どうも」

　廊下に出て、その部屋へ向かおうとしていると、廊下の道中で高松さんと出会った。

「どうかしたのか？」

「いえ、私が寝る場所はどこかなと」

「……そうか。ついてきなさい」

　高松さんはどんどんと先導していくので、それを急いで追いかける。

　最初にきた玄関のところを、今度は右手に入っていく。

　さっきまでのところとは違い、廊下の隅々まで細かい装飾がある。きらびやかな宝石類ではないが、その彫刻や立派な梁などを見ていると、その価値も何もわからない俺でも圧倒されてしまう。

「ここだな」

「入っても？」

「もちろんだ」

　中に入ると、そう大きなわけではないが、この家の感覚で言うと少し小さめの和室があった。その広縁にはテーブルと椅子があり、窓からは庭が見える。

「来なさい。そこの椅子にでも」

「は、はい」

　そして、この部屋は生活感がある。大きな布団と別に、普通の布団が離されて敷かれているが、その他はもともとそこにあったかのような感じである。

「あ、あの、ここって……」

「ああ、俺の私室だよ」

　椅子に座ると、俺の目の前に置かれていたきれいなグラスに、ジュースが注がれる。「君は未成年だからな」と、少しゆずちゃんに似た微笑を浮かべる。

「ま、そんなに固くならないでくれ。俺は今高松家の当主として話してるわけじゃないんだ。いや、それもあるかもしれないが、メインは柚子の親として話している」

　その表情は、暗いようで、明るいようで。

　複雑そうで、何処か単純そうでもあった。