SOLID STATE ANGEL ver.1.1

第79話 ニールの横顔

　俺がいつものように最前線で二体同時に敵を相手取っていると、横から小隊のメンバーの援護が入った。

「ニール小隊長！　大丈夫ですか？！」

　緊迫（きんぱく）した声で、小隊の仲間からの近距離レーザー通信が入る。

　それに対し、俺はついイラついた心のまま、冷たくあしらってしまう。

「チッ。俺一人でもなんとかなったんだ。余計な手出しはするな」

「はっ。失礼しました」

　こんなことではダメだ。今のは完全に八つ当たりだ。

　分かってはいるんだ。俺の焦（あせ）りからくる不満を、部下に押し付けてしまっていることは。

　俺は近距離レーザー通信がオフになっていることを確認し、思わず独り言を呟（つぶや）いてしまっていた。

「部下に当たり散らしているようでは、いつまでたってもジェフとの差が広がるばかりだな……」

　俺の目標としているジェフは、順当に周囲にその力を示し続けている。

　その結果、出世街道を驀進（ばくしん）している。あっという間に大隊長になってしまっていた。

　その名声の広がり具合は、もはや天井知らずといってもいいだろう。

　もちろん、俺は予想していた。あのジェフであれば、いつか英雄にのし上がっていくであろうことは。

　しかし、俺のそんな予想さえも簡単に飛び越えて、すさまじい速度でジェフは出世してしまっている。

　そして、俺はというと、預（あず）けられた小隊の掌握（しょうあく）さえもおぼつかない有様（ありさま）だ。その事実が、どうしようもなく俺を焦（あせ）らせ、イラつかせてしまう。

　だからといって、いくら心の内が荒れていようとも、部下にあたるのはあり得ない。それでは、ますます部下の心が遠のいていってしまう。

　それが分かっていながら、ついついきつい態度をとってしまう。そんな自分にさらに落ち込んでしまうという、悪循環（あくじゅんかん）に陥（おちい）ってしまっていた。

「考えていてもどうしようもないな……。さらにきつい戦場へと向かえば、余計なことは考えなくても済む。腕も磨（みが）けて、一石二鳥だろう」

　俺は思考をいったん棚（たな）に上げ、手ごろな敵はいないかと、周囲に注意を向ける。

　そうすると、三体で固まっている敵を見つけた。

　さすがに三体同時はきついか？　いや、だからこそ、腕を磨（みが）けるだろう。

　俺はそう判断し、敵が最も分厚く布陣しているように見える部分に突撃をかます。

「くっ！」

　いくら稚拙（ちせつ）なブリキ野郎の攻撃とはいえ、三体同時に繰り出される攻撃を捌（さば）き続けるのは、やはりかなりきつい。

　しかし、危険な状況に陥（おちい）ったことにより、俺の集中力は増していく。

　敵の動きがスローモーションに見え始め、着実に防御を固めていく。

　どれほど捌（さば）き続けただろうか？　数秒のような気もするし、数時間のような気もする。

「そろそろ、あいつらからの援護が入っても良さそうさんだが……」

　この時の俺には、まだこう呟（つぶや）くだけの余裕があった。

　しかし、ある瞬間から相対している三体からの攻撃が勢いを増し始め、俺はさらに集中力を高めた。

　余計な考えは頭から抜け落ち、雑音などの余計な情報も脳から全てシャットアウトされる。

　そして、いつの間にか目の前の敵に集中しすぎてしまったようだ。

　車内に鳴り響いていた、後方からの敵の襲来（しゅうらい）を告げる警報音に対してさえ、俺は意識を向けることがなかった。