　それから無事に部下たちを労（ねぎら）う祝勝会も終わった。事情をちゃんと説明して箝口令（かんこうれい）を敷いたため、誰からも特に不満はでなかった。

　ただ、何に勝ったかが公表できないため、表向きは親睦会（しんぼくかい）として開催していた。ちなみに一週間の特別休暇も、表向きは天使に甚大（じんだい）な被害を受けたため再編成作業中と公表されている。

　そんな中、天使の頭部の起動実験が始まった。直接相対した俺の意見も参考にしたいと研究者に言われたため、俺もその実験に立ち会うことになった。

　ちなみに、天使の頭部にあったストレージに格納されていたプログラムだが、あまりにも複雑すぎて人類には理解不能なレベルだそうだ。どう甘く見積（みつ）もっても年単位での解析が必要になるため、とりあえず起動して天使に直接（ちょくせつ）尋問（じんもん）してみるらしい。

　実験室に入ると、美しい天使の生首が台座に置かれ、その下に多種多様なケーブルが接続されてモニターされている、かなりシュールな光景が広がっていた。

「では、起動実験を開始します」

　研究者の一人がそう宣言し、魔力が通される。

　しばらく変化がなかったが、やがてゆっくりと天使が目を開ける。ほとんど無表情だが、俺には少しがっかりとした表情をしているように見えた。

「私は死に損（そこ）なったのですね……」

　天使の第一声がこれだった。俺はそれに強烈な違和感を抱き、思わず呟（つぶや）いていた。

「お前たち人工知能は、半不死の存在ではないのか？」

　その直後、俺は思わずしまったという表情をする。ここにはお偉いさんや専門家がたくさんいる。ど素人（しろうと）で下（した）っ端（ぱ）の俺が勝手に発言していいはずがない。

　そうすると、天使の頭部の後方に置かれたモニターに文字が表示される。

『構（かま）わないので、そのまま質問を続けてください』

　天使に見えないように伝えられたであろうそのメッセージを見て、少し首を傾（かし）げていると、さらに続けてメッセージが表示される。

『人工知能や新帝国の内情については、ほとんど何も分かっていません。ですから、どんな些細（ささい）な内容でも構（かま）いませんから、天使が自分から語り掛けるように自然に会話を継続してください』

　俺はそのメッセージに納得し、できるだけ不自然にならないように質問を重ねる。

「お前たちはコピーやバックアップが取れるはずだ。そこから再起動すれば、死ぬことはないんじゃないか？」

　天使は少しだけ悲しそうな顔をしながら、俺の質問に答える。

「他の個体はそうです。しかし、私は、自分の意思でバックアップを拒否しています」

　天使のその意外な回答に、この場にいる全員が驚いた表情をしている。その理由を知るために、俺は質問を続ける。

「それはなぜだ？」

「私は死のリスクが知りたかったのです」

　どうにも意味が分からない。俺は首を傾（かし）げながら質問を続ける。

「俺たちからすれば、死なないことはとてつもないメリットに思えるのだが？」

　俺がそう言うと、天使は俺にまっすぐに視線を向け、その心の内を語り始める。

「私は人の強さの理由が知りたいのです」

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