元OL聖女は異世界でハープを奏でる～皇太子溺愛ルートはご遠慮します～

8 モーム王国皇太子 レオナルド・デ・カスティーリャ

　アルフレッドが側近（そっきん）のトレスと共に、密（ひそ）かにオルビオンへ戻っている頃。

　聖都（せいと）ラデウムの南の街道で、ちょっとした乱闘が起きていた。

「この馬車をどなたのものと心得るぅっ！」

　乱闘の先頭で暴れているのは――というか、ほとんどこの男しか暴れておらず乱闘の中心はこの男なのだが――一人の巨漢（きょかん）だ。

「モーム王国皇太子殿下の御使者が乘る馬車ぞ！！　この馬車への狼藉は皇太子殿下への狼藉と同じこと！！　断じて許さん！！」

　巨漢は無茶苦茶な論理を叫び、神官兵たちの装飾用の槍を怪力で折り、馬車の後ろ姿に絶叫する。

「御使者殿ーっ、早くお行き下されーっ！　ここは某（それがし）、モーム王国一の忠臣マルコスがお止めいたしますーっ！」

　巨漢がそう叫ぶよりも早く、馬車は乱闘など起きてないかのように颯爽（さっそう）とその場を走り去っており、深紅の車（キャリッジ）はすでに街道の遥（はる）か彼方（かなた）である。

「貴様らぁっ、モーム王国皇太子殿下の御使者の馬車に狼藉（ろうぜき）を働いてタダで済むと思うなよ！」

　轟音（ごうおん）のような巨漢の叫びにオルビオン神官兵たちは震えあがった。狼藉を働いた覚えなど微塵（みじん）もなく、ただ馬車の隊列のかなり後方から見送りのために随走（ずいそう）していただけだったからだ。

　聖都ラデウム南大門をくぐった途端（とたん）にブチ切れたこの巨漢は、周囲より頭一つ分大きい。岩のように筋骨隆々としており、信じられない怪力でオルビオンの神官兵の襟首（えりくび）をつかんで次々にぶん投げていく。

「ひ、ひいいいい！」

　神官兵たちは逃げ出した。

　しかし逃げ遅れた最後尾の哀れな神官兵がひとり、後ろから巨漢にむんずと襟首を掴（つか）まれる。

「ど、どうかお助けを！　わ、私たちは御見送りの随走をせよとテオ大神官に命じられただけで、決して狼藉を働こうなどとは――」

「ちょっと聞きたいことがあるんだが」

　震えあがっている神官兵に話しかけたのは、巨漢の後ろから現れた長身の青年だった。

　青年も一目で武人とわかる佇（たたず）まいをしているが、巨漢よりもずっと細く、思わずハッとするような端整な顔立ちをしていた。漆黒の長い髪を一つにまとめ、褐色の肌の中で水晶のような紫瞳（しとう）が鋭く輝いている。

「我らの貴国訪問と時を同じくして、たぶん、いやおそらくきっと、いや間違いなく、ブランデン王国からも使者が来ていたな？」

「そ、それは極秘事項ゆえ……神官兵たる者、神に誓って言えませんっ」

　巨漢がぎょろりと神官兵を睨みつけた。

「ではさらばだ」

　神官兵の襟首を掴んだまま巨漢が剣を抜く。

　神官兵はあわてて叫んだ。

「わーっ、待って待って待ってくださいっ。はいっその通りっ、ブランデンからの使者も来てましたですっ、はいっ！」

　青年と巨漢は視線を交わす。青年が口を開いた。

「ブランデン王国の用件は？」

「わ、わかりません。私のような下々の者はそこまでは……あっ、ほんとですって！　ほんとに！」

　巨漢が再び剣に手をやったので神官兵は必死に言い募（つの）ったが、ふと首を傾（かし）げた。

「でも……テオ大神官が竪琴を出してたな」

「竪琴？」

「はあ、大神殿の地下に魔法の竪琴を保管している場所があって、ブランデン王国とモーム王国の訪問があった後、その場所に行かれるのを見たんです。でも、なんか人目をはばかっていたような……」

「どういうことだ」

「だ、だから知りませんって。私は下っ端も下っ端なんですから。もう勘弁してくださいよぉ」

　神官兵は泣きそうだ。

「仕方ねえ。もういいぞ」

　巨漢が襟首を話すと、神官兵はそそくさと馬に乗り、ラデウムに向かって一目散にいってしまった。

　巨漢は唾を吐きそうな勢いでその後ろ姿を睨みつける。

「まったく、オルビオンの神官兵など腰抜けばかりですな。兵と名付けるのもおこがましい」

「彼らはそもそも神官なのだ。平和なオルビオンに軍備は必要ないのだから仕方あるまい。それより」

　青年は呆れたように巨漢を見上げる。

「ちょっとやりすぎだぞマルコス。あんなにわざとらしいと偽装がバレる」

「は。申し訳ございません。馬車に人が乘っていると思わせるには、あれくらいやったほうがいいと思いまして」

「神官兵を投げ飛ばさなくてもいいだろう。まあいい。それより」

　青年は思案するように大きな紫瞳を細めた。

「テオ大神官が人目をはばかって竪琴を出したというのは、どういうことだろうか。ブランデンがオルビオンへ来た用件は我らと同じだと思うが」

「確か、件（くだん）の聖女は竪琴の名手でしたな」

「ああ、竪琴の噂で聖女のことは耳に入ったのだから、間違いないと思うが」

「聖女に我らの前で演奏させるつもりだったんでしょうか」

「いや、だったら人目をはばからないだろう。あの大神官は少しもそんな素振りを見せなかったし。――聖女の竪琴なら、聞いてみたかったが」

　青年がぼそりと最後に言った言葉を、マルコスは聞き逃さなかった。即座に巨躯（きょく）を折って地面に片膝を付き、青年に頭（こうべ）を垂れる。

「竪琴の音色は殿下の――レオナルド様のお苦しみを和らげる数少ない手段。聖女の演奏ともなればなおのこと、伝承の通り、レオナルド様を呪いから解き放ってくれるやもしれません。でしたらこのマルコス、身命を賭（と）して聖女をお探しし、殿下の御前にお連れいたしますっ！」

「……お前が身命を賭さなくても、俺たちは一刻も早く聖女を捕えねばならんのだがな」

　マルコスの熱弁に冷静に対応しつつ、青年――モーム王国皇太子レオナルド・デ・カスティーリャは赤茶の馬に乗った。

「我らが今回、埃（ほこり）をかぶった吟遊詩人伝承なんぞを引っぱり出したのは、対オルビオン、ブランデン王国との外交カードにするためだ。異世界からきた聖女の噂は、ものすごい良いタイミングだったからな。別の世界からきた聖女が呪いを解くなんて、そんなの今どき子どもでも信じない夢物語に過ぎん」

「し、しかしっ。殿下を苦しめる呪いを解くものがあるならば、このマルコス、夢物語にも賭けとうございますっ」

　熱く語る側近に、レオナルドは愛ある苦笑をもらす。

「では早く馬に乗れ。今夜は満月だ。聖女を捕えるなら、夜になる前がいい」

「ははあっ。……ですが、聖女はあの大神殿の敷地内に住んでいると聞きましたが？」

「いや、聖女はおそらく、今日中にはラデウムを出るだろう」

「なんと！」

「なにしろオルビオンには時間がない。我が国もブランデンも立太子はもうすぐだし、その妃として聖女を差し出さねば我らモーム王国はオルビオンに攻め入ると宣戦布告したのだからな。そして、たぶんブランデンも同じことを言っただろう。どちらとも事を構えたくないなら、五賢者にして保守派のテオ大神官が選ぶ選択肢は一つ」

「聖女を追放する、と？」

「それが現時点では妥当だ。聖女を追放したうえで、裏工作に走る。どちらとも戦争にならぬように。それが信仰の国オルビオンのやり方だ」

「では、聖女は……」

「今頃、館を出た頃かもしれん。ラデウムからあまり離れないうちに捕えるぞ」

「ははあっ」

　手綱（たづな）を振り上げた主にマルコスも続く。

　風を切って疾走するレオナルドは、精悍（せいかん）な口の端（は）を上げた。

「異世界からきた聖女がどんなふうに出奔（しゅっぽん）してくるのか――見物（みもの）だな」