『聖女じゃない方』の私の異世界冒険は『勇者じゃない方』の君と一緒！ ～あれ、私達って本当に『じゃない方』？～

第13話 暗闇探索

「どうしようか、芳三……」

「ぎゃ……」

「下手に動かない方がいいかなあ」

　しゃがみこみ、芳三の尻尾の青い炎に近づく。

　明りに近づくと少し落ち着く……。

　でも、今の私の状態は、暗闇に青白い顔が浮かび上がっていてホラーになっているだろう。

　虎太郎には絶対見られたくない。

「奥村君達を探したいけれど、迷子の鉄則は『動かない』よね」

「ぎゃー」

　でも、虎太郎には千里眼があるし、移動しても大丈夫かな？

　改めて暗闇を見ると、また不安が押し寄せてきた。

　虎太郎がいないと、こんなに心細くて寂しいだなんて……。

　ついさっきまで一緒にいたのに、もうずっと会っていない気がする。

「フィッシュアンドチップスを食べていたところだったのにな」

　虎太郎が美味しそうに食べるところを見るのは、私にとって最高のご褒美なのに！

　もっと堪能したかった！

　あのでかネズミめ……あっ！

「あいつ、近くにいるのかな！？」

　今更だけれど、周囲を見て警戒した。

「ぎゃ」

　そんな私とは違い、芳三は何も気にしていない。

　今は危機を感じていないようだ。

　落ち着いてみると、私も悪い気配は感じなかった。

　でも、大きなネズミはさっきも突然現れたし、油断しないようにしよう。

「芳三、何かに気がついたら教えてね？」

「ぎゃぎゃっ！」

「頼もし過ぎる～」

「ぎゃっ！　ぎゃっ！」

　芳三のおかげで勇気が湧いたので、少し周りを探索してみることにした。

　虎太郎に頼っているばかりじゃなくて、私もしっかりしないと……！

「ぎゃ！」

　芳三が尻尾に青い炎で足元を照らし、誘導してくれる。

　凸凹した岩肌に躓かないように気をつけて歩く。

　ネズミが来るかも！　と思うと、怖くてへっぴり腰になってしまうが、誰にも見られていないから気にしない。

　かっこ悪くても進んでいるのだから、私はえらいのだ。

　心が折れない様に、どんどん自分を褒めていこう。

　この一歩が虎太郎達との距離を縮めていると思うと、立ち止まらずに行ける。

「ねえ芳三、魔物とか出てくるのかなあ」

「ぎゃ」

「うんうん、今のところいないのね？　よかったあ」

　話し相手がいるから、かなり救われている。

　こんな暗闇で一人だったら、本当に途方に暮れて――。

「ん？」

「ぎゃ？」

　私と芳三は、前方に気配を感じて足を止めた。

「……誰か……いる？」

「ぎゃ……」

　ジーッと見ていると、暗闇の中に一つ、蛍の様な光が現れた。

　小さいけれど、一番星の様に美しく輝く光――。

　金色に光る小さな光はふらふらと飛び回っていたが、段々遠ざかっていく……。

「何だろう、あれ…………あ！」

　動き回る光が一瞬、小さな人影を映した。

「え、今の……子どもだったような……」

　小学校低学年くらいの背丈で、金髪の後頭部が見えた気がする。

　子供らしき人影は、光と共に奥の方へ行ってしまった。

　こんなところに子どもが一人でいるなんておかしい。

　ただの子どもじゃない、魔物？　罠？

　普通の子どもなら、一人でいるのは危ないから一緒にいた方がいい。

「ど、どうしよう、芳三！　追いかける！？　やめとく！？」

「ぎゃ！」

「悪い感じはしなかったよね！？　本当に子どもなら、助けてあげないと……！　万が一魔物だったら、私が魔法で何とかすればいいんだ……うん！」

「ぎゃ！」

　気合を入れる私に、芳三も尻尾を振って「やってやるぞ！」と見せてくれた。

　あ、尻尾を振ると明かり代わりの火が消えそうだから困るっ。

「じゃあ、行くよ！」

「ぎゃぎゃー！」

　暗闇だから距離感が掴めないが、蛍の様な光もまだ見えているし、追いつける距離だと思う。

　へっぴり腰が完全に抜けないけれど、足元に気をつけながら駆け足で進む。

　私とは違い、軽やかに進む芳三のあとを必死について行きながら、しばらく進んだが……。

「全然追いつかないね！？」

「ぎゃー！」

　光はふよふよゆっくり動いていて、私達の方が早く進んでいるように見えるのに、中々距離が縮まらない。

　芳三は追いかけっこをしていつもりなのか楽しそうだが、私は息も上がって来たし、足が限界に近い。

　本当にただの子どもなのか怪しくなってきたけれど、時折見える人影の背丈はやはり小さい。

　私達のように、悪人じゃないのにこの場所に入れられた人なら大変だし、話を聞かないと……。

「あ、止まった！」

　動いていた光が動かなくなった。

　そして、その近くの岩壁には、佇む小さな影が映っている。

「芳三、今のうちに追いつこう！」

「ぎゃ！」

　ガクガクしそうな足を必死に動かし、ラストスパートをかけるように全力を出した。

　やっと光との距離が詰まり始め、佇む人影の後ろ姿も見えてきた。

　やはり金髪……ショートカットだ。

「君！　どうしてここにいるの！　一人でいると危ないよ！」

　声が届きそうなところまで近づいたので呼びかけたが……反応はない。

「ねえ！　私は怪しい者じゃな――。…………っ！？」

「ぎゃっ！？」

　浮かぶ光と子どもまで、あと十メートルくらいのところで、突然私達の視界が真っ白になった。

　思わず足を止め、目を閉じた。

「何これ！？　何が起こって……あれ？」

　眩しいけれど、様子を見ようと恐る恐る片目を開けると、一瞬で周囲の景色が変わっていた。

　暗闇は消え、光る氷の洞窟内に戻っている。

　突然明るくなり、光りに慣れない目がつらいが、あの子どもを探さないと……！

　芳三と辺りを見回すが――。

「あの子……いないね？」

「ぎゃー？」

　芳三と周囲をよく見回してみたが、浮かんでいた光も子どももいなくなっていた。

「消えた？」

「ぎゃ……ぎゃ！」

「え？　…………あっ！」

　何か見つけた芳三が示す場所を見ると、誰かが倒れているのが見えた。

　まさか、あの子ども！？

　大変だと近づいたが……。

「あれ？」

　何だか違和感がある。

　倒れている人物は、私より小柄ではあるが、さっきの子どもより大きいような……。

　この人、あの子じゃない？

「う……」

「！？」

　蹲って倒れていた人が、苦しそうな声を出しながら上を向いた。

「え！？　顔がお魚！？」

　体は人だが、頭部が完全に魚だった。

　サバとかアジとか、青魚っぽい……！

「魔物！？　やだ、あっちに行ってーっ！！　『流水！』」

　魔物が出たら私が何とかするんだ！　と意気込んでいたのだが、いざ本当に魔物が出ると焦った。

　とにかく離れなきゃ！　と思った私は、とっさに『流水』を使った。

　私の前に現れた大量の水が激しい水の流れを起こし、倒れていた魔物を奥へ運んでいく――。

「！　ぎゃっ！　ぎゃぎゃ！」

「え？」

　芳三が「あっ、だめ！」という感じで鳴いた。

「え！？　流れていっちゃったけど……も、もしかして、魔物じゃなかった？」

「ぎゃ……」

「そ、そうなの！？　でも、お魚だったよ！？」

　あ、でも、ツバメさんも翼があるし、お魚の人がいても不思議じゃない……。

　私はとんでもないことをしてしまった！　と、血の気が引いた。

「大変……助けにいかないと！！」

「ぎゃっぎゃっ」

　私よりも早く動ける芳三の先導で、流してしまった人の元へと向かう。

　思っていたよりも流されていて、百メートルほど先に倒れている姿を見つけた。

「ぎゃ！」

「うん。すぐに魔法をかけ――。…………！？」

　倒れていた人が、突然むくりと上半身を起こした。

「びっ…………くりした……」

　生きていたことはよかったけれど、驚きで心臓が止まるかと思った。

　ばくばくする心臓を落ち着かせていると、魚の人がこちらを見た。

　何を考えているか分からない、まん丸な目が怖い……ぎょぎょ……。

　静かに見つめ合っていると、魚の人が急に大声を出した。

「なあ！　さっきの水、もっかいやって！」

　そう言うと、私に向かって飛びついて来る――。

　ええええ……！！

「近づかないで〜！　あっ」

　焦った私は、ついまた『流水』を使ってしまった。

　さっきより威力は弱いけれど、再び魚の人が流れていく――。

「ぎゃ……」

「芳三、どうしよう！　また流しちゃったっ！　あのっ、ごめんなさい！！！！」

　慌てて十メートルほど先で倒れている魚の人の元に駆け寄る。

「きっ……気持ちいい……」

「えっ、気持ち悪い……」

　なぜか恍惚とした表情で倒れている姿を見て、思わず言ってしまった。

　でも、私は加害者なのに、暴言まで吐いてしまうなんてすみません！

　本当に申し訳ないけれど――。

　変態の魚にしか見えなくて気持ち悪いよ～！

（奥村君、助けて～～！）

「ん？」

　心の中で虎太郎の名を叫んでいると、魚の人は私の手首に目を止めた。

「あれ、あんた。そのリボン……」