『聖女じゃない方』の私の異世界冒険は『勇者じゃない方』の君と一緒！ ～あれ、私達って本当に『じゃない方』？～

第8話 旅立ちは暗い森から

　私と虎太郎は城を抜け、昼間に来た森の中を歩いている。

　木々に囲まれ月明りもあまり届かない暗闇の中、一つのランプを共有して歩く。

　何かあったら虎太郎はすぐ動けるように、ランプを持つのは私だ。

　このランプは、虎太郎が冒険に出るために準備していたものだ。

　城の庭師さんにお願いして、魔物を倒して得たドロップアイテムと交換して貰ったという。

　獣や魔物も出るというが、「何かあっても対応するから」という虎太郎が頼もしい。

　かっこいい……弟子入りしたい……！

　これから山ほど恩返ししなきゃ！　と、改めて心に誓った。

「一色さん、大丈夫？　疲れたら休憩するから言ってね」

「うん。ありがとう。まだ全然大丈夫だよ」

　昼の魔物狩りと合わせて、結構な距離を歩いたが平気だ。

　こんな夜の森を歩くのは初めてだから……ワクワクしている！

　少し問題があるとしたら、灯りを共有するために虎太郎とくっつくように歩いているから、ちょっと緊張していることだ。

　お昼からたくさん汗をかいているから、臭かったらどうしよう……。

「ぎゃ！」

「ふふっ、芳三も元気だね」

　今、芳三は虎太郎の頭の上にいる。

　高いところから周囲を警戒しているつもりらしい。

　頼りになるおじいちゃんトカゲで可愛い。

「……あっ！」

　芳三を見ていたら、木の根っこに躓いてしまった。

　転びそうになったが、虎太郎がすかさず腕を掴んで助けてくれた。

「あ、ありがとう」

「足も疲れてきたよね。もう近くまで来てるはずだから」

　浮かれていて自分では気がついてなかったが、確かによそ見していただけではなく、足もあまり上がってなかったかも……。

　虎太郎の気づかいに感謝しつつ気を引き締めた。

　私達が今目指しているのは『ポータル』というものだ。

　虎太郎がしていたゲームでは、瞬間移動――テレポートするためのものだ。

　ポータルがある場所を覚えていたわけではなくて、初めてこの森を探索した時に偶然見つけたらしい。

「暗いから見逃してしまわないか、ちょっと心配なんだけど……」

「ゲームだとそういうのは、光って分かりやすくなってるイメージだけど……。奥村君が見つけたポータルは動いてる感じがしなかったんだよね？」

「そうなんだ。風化していて『もう使われていないポータル』って感じだったんだけど、一色さんの幸運があればなんとかなる気がして……。ダメだったら無駄な寄り道になっちゃうからごめんね。あ、使えるようにならなくても、一色さんのせいじゃないよ？」

　虎太郎は申し訳なさそうにしているが、私は期待して貰えたようで嬉しい。

「使えたらラッキー！　くらいの気持ちで行こう？　寄り道になっちゃっても『冒険してる！』って感じがして楽しいよ！」

　私がそう言うと、はっきり見えないが虎太郎が微笑んだのが分かった。

「そうだね、僕も楽しいと思う」

「！」

　私だけこんなに胸が躍っているのかなと少し不安だったから、虎太郎の言葉が嬉しい。

　安全対策をしているとはいえ、気をつけなければいけないのだが……。

　私はワクワクを抑えきれず、遊園地に行くのような気分で森を進んだ。

「ぎゃ！」

「あ、おい……どこに！」

　芳三が虎太郎の頭からジャンプし、どこかに行った。

　……と思ったら、一メートルほどの高さの何かに乗って、空中に向けて青い火を吐いた。

「何をして……あ。それ……前に見つけたポータルだ」

　芳三の下にある何かを見て虎太郎が呟く。

「ぎゃ！」

「お前、教えてくれたのか？　えらいぞ」

「ぎゃあ！　ぎゃっ！　ぎゃっ！　ぎゃっ！」

「あっ、静かに！」

「こら、芳三！　しーっ！」

　虎太郎に褒められて嬉しかったようで、芳三が大声で鳴きながら踊り出したが、森に響いたので慌てて止めた。

　追手がいたら気づかれてしまうし、獣や魔物も呼び寄せてしまいそうだ。

「ぎゅ……」

　私達に叱られた芳三は、ポータルの上でしょんぼりと伏せてしまった。

　芳三はそっとしておいて、私達はポータルを確認する。

　石のような素材で、灯篭に似た形をしている。

　確かに風化していて、長年使われていないようだ。

「ほんとだ。苔まで生えてるね」

「やっぱり無理かな……」

　見た印象では使えないと思うけれど……虎太郎の期待に応えたい！

　手がかりを探して、ポータル横にしゃがみこんで観察してみる。

　動力はなんだったんだろう？

　ボタンとかないかな？

「ポータルって機械？　魔法の道具？　……叩いたら動いたりして――」

　側面を軽くバンバンと叩いてみる。

　すると……ゴンっ！！　という大きな音がして、灯篭の側面が蓋のように開いた。

「え、何！？　壊れた！？　私、そんなに強く叩いてないよ！？」

　あたふたする私とは違い、虎太郎は側面が開いてあらわになった内部を確認している。

「さすが一色さん。構造が分かったら、直せるかもしれないよ？」

「！　本当？」

　虎太郎に褒められ、私も芳三に負けないくらい騒がしく踊りたくなってしまった。

「どうなっているんだろう……あ。中に水晶みたいなのがあるよ」

「水晶？」

　虎太郎に言われて覗き込もうとした瞬間――。

「ぎゃ！」

　いつの間にか元気を取り戻していた芳三が、灯篭の内部に向かって青い火を吐いた。

「ちょっ……！　何やってるのー！！」

　私は慌てて芳三を捕まえ、灯篭から離した。

　完全に壊してどうするの！　と思っていたら……ポータルが「ジジジッ」と不思議な音を立て始めた。

　そして、灯篭の表面に不思議な光る模様が現れると、張りついていた苔や汚れがすべて消えた。

　あんなに風化していたのに、たちまち綺麗になって――。

　最後に「リーン……」という鈴のような音を静かに響かせると、ポータルは全体的に淡い青の光を放ち始めた。

　この様子は、どう見ても……。

「稼働し始めた……」

「芳三が動かしてくれたの！？　偉いぞ～！」

「ぎゃっ、ぎゃっ」

　さっき叱られたことをしっかりと覚えているようで、控え目に喜ぶ芳三。

　どういう原理かは謎だが、芳三の火がきっかけで動いたことは間違いだろう。

「……とにかく、使ってみようか」

「うん」

　虎太郎がポータルの前に立ち、手をかざすと、３２型テレビくらいの画面が現れた。

　そこに書かれているのはテレポート先のリストのようだ。

　文字のところは日本語で読むことができるが……。

「使える……けど、テレポートで行ける場所が三ヶ所しかないな。もしかしたら、ほとんどのポータルは風化していて稼働していないのかも……」

「この世界の人達はポータルを使っていないのかな？　そうだとしたら、ポータルって使っても大丈夫かな？」

　瞬間移動なんて、どんな原理か分からない。

　体がバラバラになったりしないだろうか……。

「僕が使えるところに行ってみて、大丈夫だったら戻って来るよ」

「え！？　そんなの駄目だよ！　それだったら私が行く！」

　そんな虎太郎を実験台にするようなことはできない。

　今まで役に立てていない私が行くべきだ。

「いや、僕が……」

「私が……！」

「ぎゃ！」

　虎太郎と主張し合っていると、私の手から芳三がジャンプした。

　そして、ポータルの上に乗り、「ぎゃ！」と一声鳴くと……シュンッと芳三の姿が消えてしまった。

「消えた！？」

「芳三！？　どこに行ったの！？」

　虎太郎と私が焦っていると……芳三がシュッと、私達の目の前――突然空中に現れたので慌てて両手でキャッチした。

「ぎゃっ」

　私の手の上で芳三が嬉しそうに鳴いた。

　芳三の今の行動って――。

「お前、もしかして……テレポートを実践して見せたのか？」

「ぎゃ！」

　虎太郎の質問に、得意げに鳴く芳三。

　私達が揉めていたから、実践して安全だと見せてくれたようだ。

「芳三ってとってもお利口さんなのね！」

　トカゲがテレポートで往復するなんてすごい！

　薄々気づいていたけど……やっぱり普通のトカゲじゃないよね？

「芳三が安全だと証明してくれたから、僕達も行ってみる？」

「うん！！」