さらば真友よ

stand by you

　明彦は、空を見上げた。

　先ほど手続きを終え、留置場より解放された。実に、十日ぶりのシャバである。たかが十日の話だったが、本当に長く感じた。留置場の一日はシャバの一年、などと言っていた人がいたが、あれは本当だ。あまりに退屈な生活は、時間を異様に長く感じさせる。それだけで、ひとつの拷問なのだ。思わず、ふうと息を吐く。

　出来ることなら、美味いものを食って酒でも飲んでのんびりしたかった。今ならば、ファーストフードのハンバーガーでも、高級フレンチ並の味に感じられるだろう。留置場にいた時は、出たらあれを食べたい、これを飲みたい、ということを考えていた。

　だが、いざ出てみると、そんな暇はないのだ。今は、やらねばならぬことが多過ぎる。明彦は、足早に警察署を離れた。

　あちこちを歩き、時には電車やタクシーを乗り継ぎ移動した。丸一日かけて、やらなければならないことを全て終わらせる。

　その後たどり着いたのは、とある一軒家だった。見た目は、古そうな平屋である。

　ここは、明彦の隠れ家だ。最近は、この家で寝泊まりしている。もっとも、名義は違う人間のものだ。今のところ、警察にはバレていないらしい。

　中に入ると、何も変わりはなかった。出て来た時と、全く同じ状態である。室内はがらんとしており、殺風景という言葉そのものの状態である。家具は最低限の物しか置かれていないし、壁は灰色だ。部屋はきちんと片付いていたが、ただ単に物がないせいで、散らかりようがないとも言える。

　全く面白味の感じられない家だ。物がほとんど置かれていないが、いわゆるミニマリストともまた違う。ホラー映画に登場するような殺人鬼は、基本的にコレクターが多いようだが……明彦とは、完全に真逆であろう。

　もっとも、余分な物を置かないことには理由があった。いつでも、この家を捨てられるように……という配慮からだ。

　これまた、チンから学んだことである。

　奥の部屋に入り、久しぶりに机の引きだしを開けた。中から、一枚の写真を取り出す。これを見るのは何年ぶりだろう。

　明彦は、中学から高校の時に撮影した写真の類は全て捨てている。皆と写した画像も消してしまった。逮捕された時、証拠になる可能性があるからだ。しかし、この写真だけは捨てられなかった。

　写真には、三人の少年が写っている。丸い体の正和が真ん中でしゃがみこんでおり、明彦と健一が左右にて立っている形だ。

　困ったような表情でカメラの方を向いている正和とは対照的に、明彦と健一はお互いにパンチを打ち合っているポーズである。ボクシングのクロスカウンターのような形だ。

　そんな写真を見て、明彦はくすりと笑った。かつての思い出が、まざまざと蘇る。

　・・・

　明彦は、もともと転校生だった。学校を移って間もなく、健一と喧嘩になる。

　今では、何が原因だったのかも覚えていない。つまらないことで意地の張り合いとなり、罵り合いの末に殴り合いになった。クラス中の机と椅子をぶっ倒し、全員が遠巻きに観戦するしかないほど凄まじいものである。もちろん、止められる者などいなかった。

　明彦は、天性の運動神経と向こう気の強さを持ち、頭もキレる。喧嘩では負けたことがなかった。しかし、健一も腕力では負けていない。その上、打たれ強く根性がある。お互い、へとへとになるまで殴りあったが決着がつかない。子供同士の喧嘩など、ほとんどの場合どちらかの優勢が決まった時点で終わるものだ。しかし、このふたりはどちらも引く気配がない。

　最終的には、担任の教師が止めに入ることで終了した。さんざん説教された挙げ句に、無理やり仲直りの握手をさせられたが、お互いに納得してはいなかった。

　しばらくしてから、些細なことでまたしても喧嘩になる。今度も、決着はつく前に教師が止めに入ってきた。前回よりもさらに長く説教され、またしても仲直りの握手をさせられる。

　その後は、接点もないまま時が過ぎていった。明彦は、健一のことを意識していたし、また一目置いてもいた。しかし、自分から話しかけたくはない。同じクラスだが、お互いに距離を置いていた。

　ところが、ひょんなことから関係が変わる。

「おいブタ！　なんだこれは！？」

　放課後、帰ろうとしていた明彦だったが、耳障りな声を聞き立ち止まる。見れば、廊下に数人の生徒がいた。どうやら、ひとりの少年をイジメているらしい。

　やられているのは、同じクラスの生徒のようだ。確か、中田正和という名の太った少年である。一方、イジメている少年は隣のクラスにいる郷田（ゴウダ）とかいう奴だ。手下を連れ威張っていたガキ大将タイプである。クラスが違うため特に面識はなかったが、何となく好きにはなれていなかった。

　その郷田が、正和からノートを取り上げ、げらげら笑っている。聞いていると不快になる笑い声だが、取り巻きはそうは思っていないらしい。一緒になって笑っている。

「か、返してよお」

　訴える正和に、郷田は蹴りを入れた。バタリと倒れた姿を見て、取り巻きが歓声をあげる。

　明彦は呆れて苦笑する。ここまでわかりやすいバカな悪者キャラが、現実にいるとは思わなかった。あれでは、評判が下がるだけだ。

　普段なら、明彦は見て見ぬ振りをしていただろう。だが、その時は健一が近くにいた。苦々しい表情を浮かべている。助けたいが、ふんぎりがつかない……そんな風に見えた。

　明彦の中の負けん気に火がついた。あんな奴らにビビってんじゃねえんよ。俺は、お前とは違うからな……心の中で健一を罵り、すっと息を吸い込む。

「君たち、ずいぶんとつまらないことしてんね。んなことしてて面白いの？」

　すかした口調だったが、内心ではドキドキしていた。郷田を含め、全部で七人もいる。こいつら全員が、一斉に襲いかかって来たら勝ち目はない。逃げるしかないのだ。

　イジメていた少年たちは、じろりと睨む。

「何、お前このデブの味方すんの？」

　郷田が言った。周りにいた取り巻きが、ゲラゲラ笑う。明彦は、心の中で舌打ちした。こいつらは、引いてくれそうもない。

　その時、健一が進み出てきた。明彦の前に立ったかと思うと、こちらを向く。

　次の瞬間、とんでもないことを口にした。

「なあ、この前の決着つけようぜ」

「はあ？　何言ってんだよ？」

　平静な表情を作ってはいた。だが、内心では己の行動を後悔していた。まさか、この状況で健一まで敵に回るとは。

　健一はというと、ニヤリと笑った。そして、郷田たちを指差す。

「こいつらを、どっちが多くぶっ飛ばせるか勝負だ」

　一瞬、何を言っているのかわからなかった。だが、すぐに理解する。健一は、自分に手を貸してくれる気なのだ。

　感激のあまり、思わず笑顔になっていた。健一の強さは、肌身で知っている。この男が味方になってくれるなら、郷田たちなど怖くない。

「面白いじゃん。いいよ。勝った方が、ジュースおごりな」

　言った直後、明彦は手近な相手に殴りかかる。一瞬遅れて、健一が続いた──

　数分後、相手の少年たちは泣きながら引き上げていった。

　明彦は、健一の顔を見る。着ているタンクトップには、血が付いていた。だが、本人はどこも怪我していない。相手からの返り血だろう。

　こいつの手助けがなかったら、危なかったのは間違いない。ありがとう、と言いたかった。だが、別の人間が先にその言葉を口にした。

「あ、あの、ありがとう」

　正和だ。おどおどした態度で、ふたりに近づいてきた。かなり太っており、いつもノートに絵を描いているという印象しかない。

　その時、健一が口を開く。

「おい中田、どっちの勝ちだ？」

「えっ？」

　困った顔の正和に、健一はなおも尋ねた。

「お前、見てなかったのか？　俺とこいつと、どっちが多くぶっ飛ばしたんだ？」

　明彦を指差しながら、健一は正和に詰め寄っていった。

「なあ、どっちの勝ちだよ？」

　繰り返す健一を見て、明彦は思わず苦笑した。本当に負けず嫌いな奴だ。正和は、泣きそうな顔でふたりの顔を交互に見ている。

　仕方ない、今回は負けてやるか。

「見てなかったみたいだな。じゃあしょうがない、俺の負けでいい。ジュースくらい、おごってやるからよ」

　言った途端、健一がじろりと睨んだ。

「負けでいい、って何だよ？　勝負は、はっきりさせねえといけねえだろうが」

　何と強情な奴なのだろう。その上、融通が利かないときている。明彦は舌打ちした。

「わからない奴だな。俺の負けでいいって言ってんじゃねえか」

「んだと！？　勝ちを譲ってやるってのか！？」

「そんなこと言ってないだろうが。細かい奴だな。いい加減にしろバカ」

「この野郎……」

　健一が凄んだ時だった。突然、正和が叫んだ。

「もうやめてよ！　悪いのは、数えてなかった俺だよ！　殴るなら、俺を殴ってよ！」

　予想もしなかった言葉に、唖然となるふたり。だが、そこで終わりではなかった。正和は目をつぶり、腹を突き出し前進して来る。

「さあ、殴りなよ！　殴っていいよ！　その代わり、ふたりは喧嘩しないで！　お願いだよ！」

　ぶるぶる震えながら、なおも叫ぶ。この奇行を前に、さすがのふたりもやる気が消えた。健一は顔をしかめ、明彦を見る。

「仕方ねえ。今回は引き分けだ。それでいいな？」

「ああ、いいよ」

　言いながら、明彦は正和の頭をパチンと叩く。

「お前、面白いな。今度イジメられたら、今みたいな感じでいけ。相手はビビるぞ」

　それ以来、三人は一緒に遊ぶようになった。なぜか、引っ込み思案なはずの正和が学校で話しかけてくるようになり、ふたりは戸惑いながらも言葉を返す。やがて皆で帰るようになり、いつのまにか常に行動を共にするようになっていた。

　もっとも明彦と健一のライバル関係は変わらない。ふたりは、何かにつけて競い合う。給食の早食い、五十メートル走のタイム、ゲームのスコア、腕立て伏せの回数……だが同時に、信頼のおける相棒でもあった。

　そんなふたりのぶつかり合いを、上手く和らげてくれたのが正和である。明彦と健一だけで遊んでいたら、確実に喧嘩になっていたはずの局面でも、正和がいるから引いた……そんなことも、一度や二度ではない。正和の存在が、緩衝材になってくれていたのだ。

　三人の世界は、いつまでも続く……当時は、そう思っていた。

　・・・

　明彦は改めて、これまでの人生を振り返ってみた。

　大勢の人間とかかわってきた。だが、本当の意味で心を許せたのは健一と正和だけだ。

　あのふたりこそ、本当の友達だ。損得抜きで付き合える人間だった。喧嘩っ早く強情だが、根はお人よしで人情話に弱い健一。引っ込み思案で天然だが、芸術家肌で非凡なセンスを感じさせた正和。

　もし、あの日……明彦が空き家の探検をしなかったら、三人はどうなっていたのだろう──

　それにしても、まさかカトケンが警官になるとはな。

　明彦は苦笑した。明彦と健一……将来、犯罪者になりそうなのは、間違いなく健一の方だったはずだ。無茶で無謀で向こう見ずな健一は、犯罪すれすれ……いや、犯罪以外の何物でもない悪戯（いたずら）を実行しようとして、何度止めたかわからない。一度、不良中学生に立ち向かいそうになり、明彦と正和がふたりがかりで止めたこともあった。

　そんな健一を見ていて、将来に不安を覚えたのも確かだ。しかし予想に反し、あの男は警官になっていた。自分と違い、健一はまともな人生を歩んでいたのである。その事実に、明彦は複雑な思いを抱いている。様々な感情が入り混じった思い……嬉しいという気持ちはある。だが、素直に喜べない気持ちもある。

　そして、取り調べ室でのやり取り──

　自分の前で土下座し、お願いだから罪を償ってくれ！　と涙目で叫んだ健一。それは、殴られるよりつらい光景である。黒く染まっていたはずの心すら揺り動かした。

　あの瞬間、明彦ははっきりと悟る。

　俺は、こいつに負けたのだ──

　一瞬、何もかも吐いてしまおうかという衝動に駆られた。正和のことさえ聞いていなかったら、恐らくは自供していたはずだ。

　しかし、正和の自殺を聞かされた以上、自分ひとりが無傷でいるわけにはいかなかった。

　それに、健一の優しさに身を任せたくはない。あいつは日村とは違う。恐らく、全身全霊で明彦を守ろうとするはずだ。明彦にはわかっていた。警官になっても、健一の基本的な部分は変わっていない。上役に盾突いても、明彦の味方をするだろう。

　仮に日村の時と同じように、有期刑にしてくれるなら全てを話す……といえば、健一はその約束を全力で果たそうとするだろう。十年以上会っていなかったが、この男のそうした部分が変わっていないことは一目でわかった。制服警官の立場で、検事に土下座して頼みかねない。だからこそ、健一の世話になるわけにはいかなかった。

　さらに……明彦に残された小さなプライドが、かつてのライバルに屈することを許さなかった。

　結局、こんな形でケリをつけるしかなかったのだ──

　その時、強い眠気を感じた。目の前の映像が、ぐらりと揺れる。抵抗できない強烈な眠気だ。明彦は横になり、目を閉じる。

　マッちゃん、ごめんよ。

　俺も今、そっちに逝く。

　意識が消える間際、明彦は呟く。その目から、ひとすじの涙がこぼれた。

　連続女性失踪事件の重要参考人であった野口明彦。

　彼の死体が発見されたのは、釈放された三日後のことである。死因は、睡眠薬の大量摂取による自殺だった。

　発見したのは、加藤健一巡査であった。