幸せのかぎしっぽ

第1話

　飼っていた猫が死んだ。

　3年前の正月、寒さに震えていたのを見つけて拾ってきた野良猫。

　黒と白の毛色で、尻尾の先が曲がっているかぎしっぽ。

　名前はもちもち。

　野良猫で体がガリガリだったから、餅みたいにふっくらするようにと願って付けた名前だ。

　一人暮らしの淋しいアパート生活で、もちもちの存在は俺の癒しとなっていた。

　それが、死んでしまうなんて……

「もちもち……たった3年で死んじゃうなんて早すぎだよ……」

　まだ柔らかな毛皮を撫でる。

「もっと構ってやればよかった……」

　もちもちの亡骸を抱きしめて泣く俺の頬に、ふわふわとしたものが叩く。

「へっ……？」

　見たら、もちもちの前足だった。

「ちょっとご主人、顔の脂付けないで下さいよぉ」

　おいらの御髪が乱れるじゃないですか！　などとしゃべって迷惑そうな顔で、こちらを見上げるもちもち。

　しゃべって……って、

「もちもちー！　お前、しゃべれるようになったのかー！？」

　前足で一生懸命毛繕いをするもちもちに叫んだ。

「というか生き返った……！？　死んでなかったのか！！」

「落ち着いて下さいよぉ、ご主人。声が大きいです」

　驚く俺を尻目に、上体を起こして2本足で立ち上がる。

……ちょっと猫背だ。

「実はおいら、晴れて9回目の死を迎えたので、猫仙人になれたのです」

　と、自慢げにふんぞり返るもちもちは、続けて言う。

「その記念に、今まで可愛がってくれていたご主人の願いを、2つまで叶えてあげます」

「ちょ、ちょ、ちょっと待って……展開早すぎてついていけない……」

　混乱する俺に、やれやれ……と、もちもちは詳しく説明してくれた。

　猫の命はたくさんあり、9回も生まれ変わる事が出来るらしい。

　そして9回目の死を迎えた猫は、猫仙人になる試験に挑戦する事が出来る、と。

「いやぁ～試験は大変でした」　

「いつの間に試験、受けてきたんだ？」

「えっ？　そりゃ死んでる間にですよ」

「早っ！」

「人間界とあちらの世界じゃ、時間の流れが違うのです」

　ちなみに試験は、今までの9回分の猫人生を見て判断されるようで、その審査時間が長いらしい。

　運転免許の更新で見させられる映像みたく、自分の人生を目の前で再生され、

「猫には退屈なのですよ」

　と、もちもちはヒゲをしょぼんとさせる。

「さて、事情説明はしましたしご主人、何なりと願いを言って下さい」

　もちもちは改めて問う。

「うーん、願い……かぁ」

「思いつかないですか？　じゃ、『無い』という事で……おいら、向こうの世界に行って来ます！」

　んじゃ！　と、アパートの3階の窓に足掛けて去ろうとするもちもちを、慌てて捕まえる。

「待て待て、早いって！　いま考えるし、ちょっと待て！　頼むから」

「では、さささーっとどうぞ」

　一応丁寧な物言いだが、退屈そうに後ろ足で自分の頬を掻いている。

　猫は気が短いらしい……

　そういえば生きてる時も、もちもちは飽きっぽい性格だったなぁ……

　新しいおもちゃを買ってもすぐに飽きていたし、いたずらっ子で困ったヤツだったけど……

「ご主人？　決まりました？」

　不思議そうに首を傾げて見上げるもちもち。

「うん、決まった」

　やっぱり、この願いしかない。

「これからもずっと一緒に暮らしてくれ、それだけで十分……」

「却下で！」

　あまりの間髪を入れずの突っ込みに

「えっ？」

　俺は一瞬、思考停止をした。

「いいですか、ご主人。おいらは願いを叶えたら、猫仙人として生きていくんです。それは無理です」

「いや……願いの注意事項とかなかったから……何でもいいのかな……って、思ったんだけど……」

　はっ！　とした顔になりもちもちは、

「おいらとした事が……猫仙人となって初めての事だったので……」

　顔を洗って誤魔化している。

……

……

……毛繕いに夢中になってたっぷり10分程度経ってから、うちの猫仙人は言った。