痘痕の翡翠姫

一章 翡翠の姫 其の一

　天暦１９８年冬。

　肥沃な中原の大地を治める大国、鵠国（こうこく）は滅亡の危機に瀕していた。

　北の果て、辺境の地で暮らす鴉夷（うい）の民が突如として反旗を翻し、木京（ムージン）の都へと攻め込んできたのだ。

　草原で暮らし、馬を巧みに操る彼らは少数ながら、俊敏にして苛烈。永き平和に慣らされ愚鈍な反応しかできない鵠国の軍勢を一気に蹴散らすと、その勢いのまま皇帝の鎮座する瑞鳳宮（ずいほうきゅう）へとなだれ込んだのだった。

　鵠国の命運がまさに尽きようとしていたこの夜、鴎花（オウファ）は皇后宮の中にいた。

　瑞鳳宮は三千を超える文官武官らが政務を行う表宮と、皇帝とその妻子らが住まう後宮とに大きく分かれているが、その後宮にあって一番豪華なのが皇后宮である。

　この宮には舟遊びをできるほどの広い池を備えた庭園があり、内部は壁や柱の細部に至るまで金箔や螺鈿（らでん）細工で美しく飾り立ててあった。その豪華さたるや、天に住みたもう神々をも嫉妬させるほどだと称賛されてきたものだ。

　しかし北方の蛮族らは、この華麗な宮殿さえも、泥のついた馬蹄で踏み荒らした。

　広大な皇后宮の中でも最も奥まった部屋にいた鴎花だが、今や耳に飛び込んでくるのは女たちの甲高い悲鳴や荒っぽい足音、馬の嘶（いなな）く声、それにどこかで何かを壊すすさまじい轟音ばかりだ。

　闇の中から響いてくるそれらは、目に見えないだけに恐怖感を倍増させ、鴎花は生きた心地がしなかった。

　それでも鴎花は居室に御簾（みす）をおろし、燭台に明かりを灯して、じっと椅子に座っている。

　逃げることはもう諦めた。

　真夜中にけたたましい悲鳴と騒ぎ声で起こされ、驚いて廊下へ飛び出たときには、もう黒衣を着込んだ鴉夷の兵士たちが皇后宮を取り囲む生け垣の内側まで入り込んでいたのだ。事がここまで進んでしまっているのなら、下手に動き回るよりも潔く振る舞うべきであろう。

　しかし蛮族たちがどうして後宮にまで入り込んでいるのか……鴎花には状況がさっぱり分からなかった。

　そもそも北の大地に暮らす彼らが挙兵したらしい、という話を聞いたのが僅か五日前のことだったのだ。二百里（約８００km）も離れた土地からたった数日で都へ？　空でも飛んできたとしか思えない。

　しかし鴎花が理解しようがしまいが、彼らは現実に今、後宮に踏み込んでいた。

　鴎花のいる御簾の向こうでは、女たちが悲鳴を上げながら闇の中を逃げ惑っている。か弱い彼女らが捕まれば、身ぐるみを剥がされ、犯され、そして殺されるに違いない。

　悲惨な状況下にある彼女らを助けたい気持ちはあったが、鴎花自身も武器を持たない無力な女の身であり、どうにもならない。

　しかし如何に無力であろうとも、今の鴎花にはどうしても果たさねばならない使命があった。

　それが鴎花の夜着の裾の辺りでガタガタ震えている娘と、大国の姫としての矜持を守り抜くこと。

（……この二つだけは、この命を賭（と）してでも……）

　血の気の引いた顔をした鴎花が、膝に爪を立てて決意を新たにした時だった。

　複数の男たちの足音が近づいてきたと思った次の瞬間、下ろしてあった御簾が引きちぎられたのだ。

「！！」

　全身を凍りつかせる鴎花たちの前に立っていたのは、松明（たいまつ）を掲げた五人の兵士だった。

　粗野な雰囲気に満ち溢れた彼らは、一目で鴉威の民であると分かる、あさ黒い肌をしていた。

　皆一様に彫りの深い顔立ちをしていて、筋骨逞しく荒々しい雰囲気。中には血の滴る抜き身の剣を持っている者もいた。

　彼らは全員が同じ格好をしていた。革を鞣（なめ）した鎧で上半身を覆い、その下には袖口と襟元に幾何学模様に似た独特の文様を施した着物を身に着けていた。その上から防寒具としての外套を羽織っている。

　頭部には細長い紐状の頭巾を巻きつけていたが、それらの布の色は全て黒。この色こそが鴉夷という言葉の語源になのだが、極度の緊張状態にある鴎花には彼らの衣装にまで目を向ける余裕が無かった。

「おう！　お前が翡翠（ひすい）姫だな！」

　彼らのうち、一番年嵩の男が鴉夷の言葉で歓声を上げた。鴎花は木綿の夜着しか身に着けていなかったが、薄暗い部屋の中ではそんなことまでわからない。悠然と椅子に座っていた態度から高貴な身の上だと推測されたのだ。

　彼は土足のまま奥の間に踏み込むと、一段高いところにいた鴎花の手を掴み、椅子から引きずり下ろす。そして弾みで床に転がった鴎花の頭から、被っていた絹の薄布を乱暴な手付きで引き剥がした。

　この薄布は高貴な女性が人前で素顔を晒さないために被っている面布なのだが、彼らは翡翠姫と称（たた）えられる美しい姫君の顔を拝まずにはいられなかったのだ。

　男の乱暴な所作によって銀の簪（かんざし）が弾け飛び、絹の布がふわりと床に落ちた。

　彼らはすかさず松明を鴎花の顔に近づけ、好奇の視線を集中させる。

「！！」

　音を立ててはぜる松明の熱を嫌い、鴎花は床に倒れ込んだまま顔を背けた。しかし松脂（まつやに）を灯した炎は、鴎花の横顔を薄闇の中へくっきりと浮かび上がらせていたのだ。

「おおう？！」

　男たちの間には声に出しての動揺が広がり、直後に哄笑が沸き起こる。

「なんだと、痘痕面（あばたづら）じゃないか！」

「まさか中原の宝玉とまで謳われた翡翠姫は醜女（しこめ）だったのか」

「ふん！　虚飾に満ちた、かの国らしい話じゃないか。痘痕で覆われた顔まで美しいと偽るなんて」

　発っせられたのは鴉夷の言葉だったから、鴎花には何と言われているのか分からなかった。

　しかし彼らの表情と笑い方から、自分の容姿を馬鹿にされていることだけは察することができ、鴎花は肩を震わせた。

　こんな笑われ方をするのは、幼い日に疱瘡（ほうそう）を患って以来、日常茶飯事であったものの、よもや礼儀知らずの蛮族たちにまで嘲笑されようとは……。

　しかしいくら悔しくとも、この痘痕（あばた）の醜さは鴎花自身が一番良く知っている。

　本来なら年頃の娘らしくふっくらとして柔らかなはずの頬を覆い尽くすのは、淡い褐色の小さな凸凹たち。これが一つや二つならともかく、顔一面に広がっている様はまるで蟾蜍（ヒキガエル）だ。

　あまりに薄気味悪くて、鴎花だって鏡で自分を直視できない。

　奥歯を噛み締めたままその場で俯いた鴎花だったが、しかしその視界は不意に黒色に染まった。

　男たちの一人が自身の羽織っていた外套を外し、鴎花を頭からすっぽりと覆ったのだ。

　突如として視界を奪われた鴎花は大いに戸惑ったが、うん？　これは笑われないよう、庇ってくれたということ？

「お前が翡翠姫で間違いないな？」

　男の体温が残る黒い衣の下にいた鴎花には、誰が話しかけてきたのかまでは分からなかったが、声の向きから考えて恐らく外套をかけてくれた男が言ったのであろう。

　野太いその声が操ったのは鴉夷の言葉ではなく、鴎花たちの常用語である華語だったから今度は理解ができた。

　そして周囲からの視線を遮ってもらったことで、自分の為すべきことも思い出す。

　この顔を嘲笑（わら）われることなど、どうでもいいではないか。今の鴎花には翡翠姫としての振る舞いを成し遂げる責務があるのだ。

「……そうです。妾（わらわ）が翡翠姫です」

　かけてもらった外套を握りしめ、その隙間から顔を突き出して鴎花は立ち上がった。そして敢然と顔を上げ、その漆黒の瞳を不躾な侵入者たちに向ける。

「兵を挙げてまで手に入れたかった美姫が幻と分かり、さぞや落胆したことでしょう。しかしこれが真実なのです。分かったなら今すぐ立ち去りなさい。そして、ここにいる者たちにこれ以上の危害を加えぬように」

　広大な中原の大地を二百年の長きにわたり治めてきた鵠国の第五皇女としての威厳。鴎花は胸を張り、精一杯の声を張り上げた。

　しかしその間も膝はガクガクと震えている。

　なにしろ鴎花の知らない言葉を操る、血刀を握った蛮族達に囲まれているのだ。こうしている間にも、いつその刀が唸りを上げて首を刎ねるかも分からない。声を出せただけでもよくやったと思う。

「……俺がお前を得るために挙兵しただと？」

　外套を貸してくれた男が眉尻を上げ、不快気な声を上げた。

　そして彼は腕を伸ばすと、外套から顔を出していた鴎花の顎に己の指を引っ掛けた。

「！！」

「ふん、まぁいい。そういうことなら、俺はその目的とやらを果たしてやろう」

「え？」

「お前を妻に娶るということだ」

　口角の端を歪め、笑みらしきものを湛えながら宣言した男の顔を、鴎花は恐らく一生忘れないだろうと思う。

　間近からまじまじと見上げることになってしまった彼は、眉が太くて鼻筋が通り、彫りが深い精悍な顔立ちの青年だった。華人より濃い色の肌をしているから、余計に逞しく見える。

　しかし髭は無い。華人なら男性は顎髭を生やすのが習いだからその容貌には若干の違和感を覚えるが、間違いなく成人男性で、恐らく二十代前半。今年十八歳になったばかりの鴎花より少し上のようだ。

　そして鴎花が何より魅入られたのは、彼の瞳の色であった。松明の灯りに照らされたのは鴎花が初めて見る色……蒼色に輝いていたのだった。

（鵥（かけす）の羽に挿し色で入っている、あの美しい色と同じ……）

　鴎花がその不思議な色に目を奪われた次の瞬間、体がふわりと宙に浮いた。男が鴎花の体を己の肩に担ぎ上げたのだ。

「きゃっ！」

　米袋でも担ぐように持ち上げられた鴎花は、咄嗟に身をよじって逃れようとしたが、足を押さえられており、どうにもならない。

　男は鼓を叩く要領で己の顔の脇にある鴎花の尻を撫でた。その際、鴉夷の言葉で卑猥なことでも言ったようだ。一緒に来ていた四人の兵士らは、追従するように一斉に下卑た笑い方をした。

　そして鴎花を担ぎ上げた彼が重ねて何かを言うと、二人の兵士がそれに応じて駆けていった。

　その様子からこの男は、どうやら高い地位にある者のようだと分かった。

　そして彼自身もここを出ていくため踵を返したが、その体の向きを変えたことで鴎花は部屋の中を見渡す恰好になり「あっ！」と声を上げることになる。

　床には無惨に壊された御簾と、先程まで鴎花が腰掛けていた朱塗りの椅子が転がっていた。そして椅子の側には夜着を纏った娘が仔猫のように身を震わせ、声を上げることもできないままこちらを見上げていたのだ。

　怯えきった彼女と目があった瞬間、鴎花は咄嗟に男の背中を拳で叩いてしまった。

「待って。そこの娘も……」

「ん？」

「妾の乳姉妹なのです。連れて行くなら一緒に……」

　男は鴎花の言っていることを瞬時に理解したようだ。

「アビ」

　彼は兵士の一人を呼び、目配せをした。すると少し小柄な男が進み出て、椅子の影に隠れていた娘の腕を掴み、引っ張り出した。

　しかしその荒っぽい所作に尻込みしてしまった彼女は、連れ出されることに抵抗する。

　すると彼は舌打ちを漏らすと同時に、彼女の首筋に手刀を食らわせたのだ。

「て、手荒な真似は……」

「意識を失わせただけだ」

　鴎花の抗議に対し、ぶっきらぼうな口調の華語で応じたアビは、ぐったりした娘……雪加（シュエジャ）の小さな体を乱暴に担いだ。

　鴎花もまた、男の肩に担がれたまま表へ出る。

　月灯りのない虚空がほんのり赤く見えた。誰かが瑞鳳宮のどこかに火を放ったのかもしれない。

　それを証明するように、煙の臭いが鴎花の鼻腔を覆い、次いで凍えるような寒さを覚えた。

　年が明けたばかりの冬の夜の風は、夜着しか着ていない身にとっては耐え難いものだったのだ。

　鴎花が小さくくしゃみを漏らしたところで、担いでいた男も着衣の薄さに気づいたらしい。鴎花の足に纏わりついたままだった黒い外套をもう一度頭から引っ掛け直した。

　おかげで鴎花は再び闇の中へと逆戻りする。

　彼はそんな鴎花を肩から下ろさぬまま、部下たちへの差配を続けた。だからこの後の鴎花は男の体温と汗臭さ、革の鎧が擦れる振動、そして彼と自分自身の鼓動だけを数えることになった。

（一体、これからどうなるのか……）

　鴎花は外套の向こうで理解できない言葉が飛び交うのを聞きながら、長い夜が明けるのをじっと耐え忍ぶしかなかったのだった。