第六話

 目の前に、夜叉がいる。仕掛けようとした悪事の露見を証するように。

 覆しようもないその現実を前に、星舟は双肩の力を抜いた。

 だがただ一つのその眼は、絶望に染まっていない。むしろ傲然と顎を反らし、ハンガを見下した。

 軽い当惑を眉で示したのは、むしろ彼女の側だ。


「……バレたってのに、ずいぶんと落着き払ってんじゃないのさ。あの子に会うのが、目論見だったんじゃないのかい」

 伝法にそう問う領主未亡人に、星舟は首を振った。

「いや? オレの狙いは、ハナからあんたでしたよ。いくらご子息を抱え込んだとして、実権を握るあんたがウンと言わなけりゃ意味がないでしょ。我が子が狙われれば、あんただってさすがに酒を抜くだろ……お初にお目にかかる、シラフの御母堂。二年前より末席を汚しております、夏山星舟と申します」

 皮肉たっぷりに辞儀をすれば、

「まんまと一杯、食わされたってわけか」

 苦笑が転がる。自らが酒飲みであることを踏まえての自虐か。


「そんな訳だ。ここは一旦子どものことは置いておいて、これからのことを話しましょ」

「すまん」

 ……そして酔いが醒めても、星舟の言葉を中途で折り、そして頭を下げた。

「他のことには目を瞑る。だからあたしら親子を、放っておいてくれ」

 生物としても、立場としても遥か格下の相手に、低頭しながら彼女は言った。


「対尾でイクソンを失くした、そしてかろうじて助かったシグルも、次の疾病で喪いかけた。もうたくさんだ……戦も、時流に抗うことにも……疲れた。戦いたいヤツだけが、戦えばいいだろう。衰えた者は、降りる。それが自然の流れというものだろう」


 常の酩酊の裏にあるものを、この時星舟は初めて知った。

 短期間にあまりにも多くのものを、この家は奪い去られた。今なおその傷が癒えていなかったからこそ、彼女はその穴に酒を注ぎ続けた。その胸中は察するに余りある。そして、なまじ海運に携わる者として、情報は海の外の時勢、竜種がすでに時代に取り残されつつあることを、敏く感じ取っているはずだ。その弱音にも、

 だが、


「なに言ってんだ。そんなこと許されるわけねーだろ」

 星舟は、鬼となってそう言った。


「旦那が海に沈みましたから戦いません。ガキが死にかけましたから領主辞めます。そんなことが罷り通るわけがないだろ。己の命がすでに己ひとりのものじゃない。それが人の上に立つってことだ。道楽で支配者やってた真竜種あんたらにはついぞ分からんことだろうがな。潮の変わり目感じ取ってんなら、まずその認識を改めろ。そして成長し、進化し、適応しろ。生きて抗え。自然の成り行きってんのは、そういうことだろ」


 今まで溜め込んで来た鬱憤を、星舟は自分でも驚くほど冷静に発揮した。

 だが、失意傷心の未亡人に反応はない。ため息を吐いて、星舟は足を動かした。


「あんたじゃ埒が明かないってんなら、やっぱりシグル様に話通すしかありませんね」

 ……それは、半分本気で半分挑発を兼ねていた誘い文句だった。

 あるいは、という仄かな予感が、彼の生死を分けた。

 星舟がハンガを横切ろうとした瞬間、本能が彼の身を半歩分後ずさらせた。

 鼻先を、風が掠めた。彼の頭部の向こう側にある、壁が粉砕された。

 寸時寸尺、ずれていたら間違いなく頭骨が同じ末路を迎えていた。

 その事実と、背に冷たいものが流れるのとを同時に感じる。


「じゃあ、仕方ないね。こっちは筋を通した。その最後の温情を、踏みにじったのはお前だ」

 すぐ隣に接するハンガの姿が変容していく。その手から、錆色の刃が抜かれていた。珊瑚礁を想わせる色味と形状の装甲が彼女を鎧い、カブトガニの背甲がごとき仮面の奥で、殺意の眼光がぎらついている。熱波のようなものが、星舟の顔面に叩きつけられた。


「残念だよ、また家宰を入れなくちゃならない」

 白々しい嘆きとともに、その彼女の後頭部から、髪の毛がごときものが伸び上がる。

 ごときもの、である。正確には、その一筋一筋が、太い鉄鎖の質感と重さを持っている。


「いいや、そんな人事は家宰オレの耳には入っちゃいない。なにしろ、当分辞める気は無いんだからな!」

 虚勢を大いに含んだ啖呵を切った星舟に、怒髪天を衝くという表現に相応しく、その鎖の髪が意志を持っているようにして浮き上がったのだった。

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