モノガミ

第五話『激突する一等星』その9

……ただ、無性に腹が立っていた。

　身勝手な祖父の生き方も、そんな馬鹿野郎に憧（あこが）れた自分も、何もかも。

　自由に生きる事は、美しくつらい。

　水面下でもがき続ける白鳥のように。

「――、勢十郎どのッ！」

「……聞こえてるよ。心配そうな顔すんな」

　実体化した黒鉄にそう返し、勢十郎は何事もなかったかのように立ち上がった。

「俺、どれくらい気絶してた？」

「？　ほんの数秒ほどですが……」

　彼の冷静さが、黒鉄はかえって不安に感じているようだった。

　自分がどこから殴り飛ばされたのか、勢十郎がそれを知るのは簡単だった。あたりにはまだ火の手は回っていない。だが密生した竹林には、一直線に薙（な）ぎ倒されたような跡が生々（なまなま）しく残っている。

　頭蓋（ずがい）が吹き飛んでもおかしくないほどの一発を受けた、勢十郎のこめかみが、今さらズキリと痛み出す。

「……ありゃ、なんだ？」

　目の前に広がる炎の中に、ぼんやりと小山のような影が見えていた。

　再び依り代へと戻った黒鉄の声が、勢十郎の頭の中に直接響いてくる。

『勢十郎どのは、なぜ刀仙があれほど忌み嫌われるのか、考えた事はありますか？　モノガミに頼り、霊気を使い切った人間の末路……。今の東条の姿がその理由です』

　徐々に近付いてくる東条の上背（うわぜい）は、異様に巨大だった。

　羽織（はおり）も小袖（こそで）もすっかり焼け落ちて、鋼鉄のような筋肉が露出していた。肌は炎に負けないほど真っ赤に染まり、腕や胸にはみっしりと体毛が生え揃（そろ）っている。

　そして何より、かつて東条だったモノの側頭部からは、確かに極太の大角がせり出していた。

　黒鉄は、死刑宣告のように断言する。

『鬼です』

「東、条……。なんで、だ？」

　炎の中を練り歩く怪物の足取りが、勢十郎にはひどく原始的にみえた。

「……なんでだよ？」

　あれが、東条？　

　ショックを隠せない勢十郎の手元で、虎徹がぶるりと震えた。

『モノガミ刀は使用者の霊気を吸って神通力を起こします。ですがその力は、けして万能ではありません。霊気の欠乏はケガと同じ、深すぎれば二度と元には戻らない』

　黒鉄の言葉は、今まさに刀仙モードになっている勢十郎にもいえる事だ。しかし、彼女はハコミタマとして授かった神通力によって、完全な霊気の運用を行う。必要以上の霊気を喰い尽くして、使用者を破滅させるのを未然に防いでいるのだ。

　気が付くと、赤鬼はもう勢十郎の目の前にいた。

　さっきの技の影響なのか、勢十郎の体は黒鉄の支配下を離れて自由になっている。しかし彼は、なぜか鬼に刃を向ける気にはなれなかった。

　近くで見る東条は、すでに人間だった頃の面影を失っていた。

　大きな鷲鼻に、口角から飛び出た犬歯という、絵に書いたような鬼の姿。ソフトボール大に膨れ上がった眼球が、上の方から勢十郎を見下ろしている。

『逃げて！　逃げて下さい！』

　黒鉄の叫び声が聞こえたが、勢十郎は成すすべなく首を締め上げられる。

「……ナァ、ニィ？」

　勢十郎を宙づりにしながら、赤鬼は野太い声で囁いた。

「なん……だ、よ。東、条。……何、言って……、やがる？」

「キミ、ヲ……」

「あぁ？」

「キミヲ、キミニシテルモノハ、ナニ？」

「はっはは……。さぁ、なんだろう、なぁ」

『離せ、化け物めッッ！』

　肉体の支配力を取り戻した黒鉄が、虎徹と太刀で鬼の右腕を切り落としにかかる。

　しかし、自我を失っているはずの東条は、刃の速さに先んじて、勢十郎を投げ飛ばした。

　残り少ない霊気を駆使してアシストに徹する黒鉄は、着地と同時に勢十郎の体をバックステップさせていた。人類の最終兵器『ハコミタマ』たる黒鉄は、一度距離を取ってからスピードで攪乱（かくらん）すれば、この鬼ですら、勝てない相手ではないと判断したらしい。

　ところが、ここで彼女の計算を裏切る事態が起こった。

『な、何をしているんですか！？　あなたは！』

　どうしたことか、勢十郎が虎徹と太刀を手放してしまったのである。

　ふざけるにしてはタチが悪すぎる。思わずペンギンと一緒に実体化した黒鉄は、勢十郎の赤ジャージの胸倉を力任せに掴んでいた。

　晴之剣の（ハレノツルギ）遣（つか）い手が目の前の勝利を放棄するなど、言語道断である。かつて、この地を破滅寸前にまで追いやった竜を討ち取るために、その命を刀に捧げた黒鉄にとって、そんな馬鹿げた話は許せるわけがなかった。

「……やめだ」

　それでも勢十郎は、炎の中の東条だけを見ていた。

「や、やめ？　この期に及んで逃げるつもりか！　大槻勢十郎ッッ」

「ちげえよ。あいつは、もう刀を持ってねえだろ。だから俺も、素手でやる」

「しょ、正気ですか……？」

　青ざめる黒鉄の足下からは、さらに刃物のような毒舌が飛んでくる。

「気でも違ったか、小僧？　冗談でなく、死ぬぞ？」

「かもな」

「考え直してくださいッ。いくらなんでも無謀ですッ」

　黒鉄もペンギンも理解できないという顔をしていたが、勢十郎は構わなかった。

　赤鬼は眼をキョロキョロと動かして、勢十郎を探している。

　たった十メートルしか離れていないのだが、存外視力は悪いらしい。かと思えば、鬼は鷲鼻（わしばな）をヒクつかせ、すぐに勢十郎の匂いを嗅（か）ぎ分けて笑い出す。

　それは、人間を人間たらしめる品性、知性からかけ離れた、ただの動物的反応に過ぎなかった。もはや東条は、勢十郎の知る彼ではなくなっていた。

　最初で最後の後悔が、勢十郎の胸に押し寄せる。

　大花楼の住人達に戦いの舵（かじ）取りを委（ゆだ）ねてしまった事が、この喧嘩を買ってくれた東条の気持ちを裏切ってしまったのだ。刀仙があの鬼になる前に、勢十郎がその身ひとつ、拳ふたつで挑んでいれば、絶対に後悔などしなかったはず――。

「……認めてくれ」

　黒鉄に、ではない。

　他の住人に、でもない。

　今はもうここにはいない、祖父八兵衛に、勢十郎は言った。

「あいつに勝ったら、俺が主だ。……大花楼の、主だッッ！」

「馬鹿者ッッ！　正面からいくなッッ！」

「勢十郎どのッ」

　狼狽（ろうばい）したペンギンの声。不安げな黒鉄の視線。

　なにも勢十郎を止められなかった。

　効率。合理性。そんなものはクソくらえだった。

　痙攣（けいれん）する体に鞭（むち）打って、勢十郎は赤鬼へ飛びかかる。

　比喩（ひゆ）ではない、本当に飛んだのだ。

　空中から放つパンチなど、威力はたかが知れている。

　だが鬼は知らなかった。

　大槻勢十郎の本気の拳が、厚さ十センチのチタン合金さえ突き破るという、驚愕の真実を。

　右側頭部にとんでもない左フックが炸裂し、鬼の巨体が大げさに仰（の）け反った。

　爆音に驚いたのも束の間、たたらを踏んだ赤鬼は、大慌てで自分の頭に手をやった。が、そこに、あるべきはずのものがない。

　次の瞬間、直径二十センチはあろうかという円錐（えんすい）状の骨片（こっぺん）が足下に落ちているのを目撃し、赤鬼は今度こそ震えあがる。

　勢十郎の拳をまともに喰らった右角が、根本からへし折れてしまったのだ。

「こいよ、東条――、ぐッッ？」

　わざわざ真正面に立っていた勢十郎の鳩尾（みぞおち）に、彼の五倍はある鬼の拳がめり込む。

　ぼぎゅん、という冗談のような音がして、全身が軽く二メートルは浮き上がり、彼はそのまま地面へ落下した。

「こ、今度は、俺の番だな？」

　終わりの予感が漂（ただよ）った腹打ちの直後。

　だが勢十郎は、自分の数倍もある赤鬼の腰に組みつくと、そのまま山頂めがけて相手の巨体を押し込みはじめた。

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