モノガミ

第五話『激突する一等星』その7

「……そこ、に……、いるのか？　は、八、兵衛……」

　額を横一文字に切り裂かれた東条は、血で視界が塞（ふさ）がっているらしい。勢十郎が虎徹で与えた数々のダメージは、着実に刀仙の体力を奪っているようだった。

「おい黒鉄……、あいつ、なんか様子が変だぞ？」

「……お前、だな？　そこに……、いるんだな？　八兵衛」

　確かめるような問い掛けに、勢十郎はうすら寒くなった。

　東条がしきりに八兵衛と呼ぶのは、他でもない勢十郎である。

　胸騒ぎ、予感、白昼夢。

　ありとあらゆる前兆が、一斉に大槻勢十郎へ警戒を促（うなが）した。

「みせて、やる……ッ。い、ま……」

　思えばここまでの攻防、ただ速さや力が異常なだけで、すべての技術が人間業（わざ）の範疇（はんちゅう）だった。つまり東条は、まだ刀仙らしい剣術を一度も使っていない。

　長刀を下段に構えて満月を背負う東条の姿は、勢十郎が映画やドラマの中でしか見たことのない、『侍』そのものだった。

「いく、ぞ……、八兵衛。これが、俺の、最終剣技だ……。約束の――、剣だッ」

『チィッ。歯を食いしばれィ、小僧ッッ！』

『いけない！』

　勢十郎の両手から致死量に近い霊気を吸い上げた黒鉄が、どんな攻撃がきても迎撃可能な体勢をとる。握りしめた虎徹と太刀が、これまでになく光り輝く。

　すべて、意味はなかったが。

　東条が刀を振り抜いた途端、虎徹と太刀を包む霊気の輝きは消し飛んでいた。

　同時に、体の自由が戻ってきたその意味を理解するよりなお早く、勢十郎はガードを固める。だが、真正面から飛んできた『なにか』は、交差した腕をすり抜けて、彼の心臓に激突した。

「がぁぁああああああああああッッ！！」

　胸を掻きむしって、勢十郎は土の中をのたうち回った。

「うあっ？　あっがッ、ぎッッッ！？」

　勢十郎の頭の中で、物凄い轟音（ごうおん）が鳴り響く。強打された心臓は血流のリズムを掻き乱し、動悸（どうき）、嘔吐（おうと）、喀血（かっけつ）のセットに加え、半身が麻痺――。

　まともに生きていれば、けして味わう事のなかった異常な激痛が、腹から脳へ駆け抜ける。あまりの痛みに、勢十郎は頭を地面に叩きつけていた。痛みから逃れるための痛みが必要だった。

『勢十郎どの！　しっかりしてください！　勢十郎どのッ！』

「がっ！　はっ、はーッ！　はぁッ！　はぁああッ！」

　彼女の呼びかけに合わせるように、勢十郎の呼吸が少しずつだが、深くなる。

　手元で叫ぶ黒鉄が、竜の鍔が奪っていった霊気を逆流させているらしい。ぬるま湯に浸かるような安らぎがゆったりと体を包み込み、勢十郎はどうにかまともな視力を取り戻す。

「ま……、マジか、よ……」

　地面に這（は）いつくばる勢十郎の前には、炎に巻かれた竹林が広がっていた。

　この災害規模、間違いなく一般人にも目撃されている。山火事は一向に収まる気配がなく、報道機関に嗅ぎつけられた日には、全国紙を飾る事件になるのはあきらかだ。

「がはっっ。……あの野郎……、なに、しやがった？」

　刀仙が放った絶技の正体を見破ったのは、黒鉄だった。

『信じ、られない……ッ。き、斬られました。れ、霊気を……ッ』

　かつて黒鉄は言っていた。霊気は生命力そのものである、と。

　近代医学に倣（なら）うなら、すなわちそれは血液。そして東条はその血液を、手も触れずに破壊したのである。予備知識ゼロの状態では、まず誰にも避けられまい。

　勢十郎が納得いかないのは、なぜ東条がこの技を今まで温存していたのか、という事である。この絶技を使えば、いつでも勢十郎を戦闘不能にできたはずだ。

『………、イヒッ、いひひひひひひひひひひひひッッ！』

　彼が下卑（げび）た笑い声を聞き咎めたのは、その時だ。

『いひひッ』

　この声、東条のものではない。

　狐面は、死んだ。あのゴーグル少女のものでも、ない。

　笑い声のする方へ首を動かした勢十郎は、今度こそ、本気で吐きそうになった。

「……そうか。そういや、お前みたいのも、いるんだったな」

『れっ！　レイキィッ！　モットれいきくれえええッッ！　東条ぉおぉおぉおッッ』

　東条が握る長刀は、こちらの虎徹や太刀に劣らぬ逸品に違いない。

　この戦いが始まった時に、勢十郎は妙だと思っていた。あれほどモノガミに執着する男の、最後の愛刀が、なんの捻（ひね）りもない骨董品であるはずがない、と。

　そうして勢十郎は、がむしゃらに特攻を繰り返す刀仙の戦法が、剣術だけを頼りにしたものであるとミスリードさせられていたのだ。日本刀のモノガミにさえ注意していれば勝機はある、という、こちらの思い上がりを、この男はちゃんと読んでいたのである。

　その結果が、これだ。

『おぉぉおぉい東条ッッッ！　レイキ！　レイキ！　レイキくれぇええええっっっ』

　東条の足下で、あの天狗の面が絶叫していた。

　モノガミはあらゆる物品に宿る、神霊の総称である。けして、日本刀のみに存在するわけではない。

　誰よりもそのことを理解しているはずの黒鉄ですら、東条の『刀』以外には注意を払っていなかった。刀仙との戦いにおいては、それほどの盲点だったのだ。

『あのモノガミが、東条が切り離したこちらの霊気を、炎に変えていたのですね』

　考えてみれば、根っからの刀仙である東条が、モノガミ自体の研究を怠（おこた）っているわけがない。戦闘に有利をもたらすモノガミであれば、この男は躊躇（ちゅうちょ）なく登用する。たとえそれが、刀ですらなかったとしても。

『霊気レイキレイキレイキレイキッッぐぎぇあぁあああッッ！？？』

　勢十郎が起きあがりざまに投げ打った太刀が、天狗の面を串刺（くしざ）しにする。その歴史的価値は計り知れないが、依り代を破壊された途端、モノガミはこの世から消え去っていた。

　東条は刀を振りきったまま、動かない。

　これほどの破壊をもたらす超人技。間違いなく、東条も刀仙モードになった勢十郎に匹敵するほどの霊気を消耗したはずである。

　ところが、動き出した東条はすぐに、先ほどとまったく同じ構えをとっていた。

　勢十郎は血の気が引いた。

　東条はさっきの絶技を、今度はモノガミなしでやるつもりなのである。たった一発もらっただけでこのザマ……、もう一度もらえば、間違いなく終わりだ。

　だが、戦いに終止符を打ったのは、あろうことか東条の呻（うめ）き声だった。

「が、う……、ううぅう」

　一瞬、勢十郎は東条の演技なのかとも思ったが、どうやらそうではないらしい。

　刀仙は命よりも大切なはずの長刀を放り出し、本気で苦しんでいたのだ。

「こ、今度はなんだ？」

　東条の身に起こったさらなる異変、それに答えたのは黒鉄だった。

『……時間切れです。あの男は、霊気を使い過ぎました』

　ハコミタマの分析は、刀仙の敗北を意味していた。

　東条が際限なく長刀と天狗の面つぎ込んだ霊気は、彼の肉体から生命力を枯渇（こかつ）させてしまったのである。

　あらゆる意味で、最低の油断だった。

　勢十郎は完全に無防備な状態で、かつて東条だった『モノ』の、拳を喰らった。

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