モノガミ

第五話『激突する一等星』その1

　七期大社の春祭りは、納涼祭と並ぶ七条市二大イベントであるらしい。

　本来ならば、勢十郎も進んで参加して、同い年の友達でも作るべきなのだろう。

　律儀（りちぎ）なクラスメイトの計（はか）らいによって、今夜は法力僧の邪魔が入らない。それは同時に、勢十郎が背負うリスクの大きさをも意味していた。

　今夜はもう、誰も助けてはくれない。

「いや……、誰もって事はねえか」

　七期大社の裏手から続く、禁足地の奥深く。

　神主ですら気安く寄りつかない、忘れられた草原に勢十郎は立っていた。その左腰には、価値の分かる人間が見れば卒倒しそうな日本刀が二振（ふたふり）、安物のベルトに挟まれている。

　来た道の向こうから、荒々しい和太鼓の音が聞こえていた。

「……よぅ、東条さん」

　岩に腰かけていた東条は、落ち着いた色目の羽織袴に天狗の面という姿だった。

　風下にいる勢十郎のもとまで、東条の嗜（たしな）む紫煙が流れてくる。刀仙の左右には、もはや見慣れてしまった彼のモノガミ、狐面とゴーグル少女がいた。

　東条は、煙草をやめない。

「昨日は驚いたよ。私の知ってる常識では、人間は石灯籠を担げないはずだった」

「楽しんでもらえてなによりだ。じゃ、ウチの居候を返してもらうぜ」

　勢十郎はベルトから鞘ごと二刀を引き抜くと、それらを無造作に放り投げた。

「ほう？」

　早くも戦意喪失かと思われた次の瞬間、空中で実体化したペンギンと大治郎が、お互いの依り代を持ち合って華麗に着地する。

　大治郎は大太刀を、先生は打刀を手にして並び立つ。これで彼らは、互いに約四メートル圏内であれば、敵のモノガミと同様に自由行動が可能になったわけだ。

「これでもう、あんたは俺とタイマンするしかねえぞ？」

　東条は手の中の煙草を握り潰した。

「……相手をしてやれ、正宗」

　そう言った刀仙の右手に竜の鍔が輝いているのを、勢十郎は見逃さなかった。あの金属片の中に、彼女がいるのだ。

「黒鉄……」

　はやる気持ちを抑えつけ、勢十郎はスナイパーのようにチャンスを待つ。

　心配しなくとも、今日の東条は絶対に逃げない。これは相手から持ちかけた決闘、つまり東条には、この闘いを避けられない事情があるということだ。

　勢十郎は、大治郎の背中を見た。

　黒鉄が依り代を手入れして以来、こざっぱりとした印象が強くなったように思う。羽織こそ着ていないが、彼はお蘭の神通力によって装（よそお）いも新たになり、紺地の小袖（こそで）に半袴（はんばかま）という、いかにも侍らしい姿だ。

　だが、ここへきてもまだ勢十郎は不安だった。はたしてこの般若の面のモノガミは、真実を知った上でなお、自分の為に動いてくれるのだろうかと。

　しかし、迷っている暇はない。今はこの無口な住人を、信じるしかないのだから。

　勢十郎は、約束を果たした。

「なぁ、大治郎。俺、じいさんの本当の遺書を読んだよ」

　信じてくれるだろうか？

「八兵衛は言ってたよ。大花楼の刀の中じゃ、お前が一番のお気に入りだって」

　本当に、信じてもらえるだろうか？

　大治郎がこちらに背を向けたまま、耳を澄ましているのが勢十郎にもわかる。

　知りたい。教えて欲しい。かけがえのない記憶を失ったモノガミの、無言の叫びが、今にも聞こえてきそうだった。

　だから勢十郎も、祖父八兵衛を信じることにした。

「長曽祢興里（ながそねおきさと）――、『虎徹（こてつ）』。それがお前の本当の名前だ、大治郎」

　江戸時代の刀剣評価書として知られる『懐宝剣尺（かいほうけんしゃく）』、そしてのちに発行された『古今鍛冶備考（こきんかじびこう）』においても、堂々の最高評価でその名が残されている名刀。そして大槻八兵衛が、刀仙として人生の最後に手に入れた『一期一振（いちごひとふり）』。

　それこそが、大治郎の依り代である打刀、最上大業物（さいじょうおおわざもの）『虎徹』だったのだ。

　ただし、この日本刀は――。

「クックック。こいつ、虎徹なんだってさ、東条？」

　馬鹿にするというよりは、呆れたふうな口ぶりで、狐面は首をぐるり、と動かした。その視線を受け止めた東条は、静かに模範解答を呟く。

「……“虎徹を見たら、偽物と疑え”」

　勢十郎はもちろん、大治郎の隣に立つペンギンまでもが険しい表情になった。

　東条の指摘通り、虎徹の名声の『半分』は、その贋作（がんさく）の多さからくるものなのだ。

　そもそも虎徹は、江戸時代初期に活躍した甲冑の名工、長曽祢興里の作品である。

　だが実のところ、この人物が刀工としてその腕を発揮したのは、わずかな期間だけなのだ。……にもかかわらず、天下に虎徹の名が知れ渡ったのは、ひとえにその芸術美と機能性ゆえである。灯籠（とうろう）割り、斬鉄、甲冑割りと、化け物じみた逸話（いつわ）は枚挙に暇（いとま）がない。

　しかしこの刀は、前述のような事情から、のちに価格が高騰し、悪質な贋作、偽銘（ぎめい）が横行したいわくつきの日本刀なのである。

　やがてその認識は、日本刀に精通する者達の中に、ある格言をもたらした。

――虎徹を見たら、偽物と疑え。

　物珍しそうに大治郎を観察していた東条は、刀仙ならではの視点から、さらに虎徹の真贋（しんがん）を見極めにかかる。

「刀仙にとって本物の刀とは、見せかけの価値ではなく機能。モノガミが宿るくらいだ、君の刀も相当な物だろう。それでも、虎徹は言い過ぎだと思うがね」

「言い過ぎかどうか、試してみりゃわかるだろ？」

　勢十郎は、大治郎の広い背中を見た。

　このモノガミの依り代が本物であるかどうかなど、この場の本質的な問題ではない。大事なのは本人の気持ち、それだけだった。

　大治郎は振り向かない。

　ただ、自分をここへ連れてきた、勢十郎の言葉を待っている。

「他人からどんな言葉をかけられたって、それじゃ自分の気持ちは変わらねえよ、大治郎。お前がお前を信じるためには、自分の力を証明するしかねえんだ」

「…………」

　反論や批判は、勢十郎も承知の上だ。

　だが今大切なのは、大治郎に自信を持たせてやる事なのだ。それが、刀の銘とともに自分を見失ってしまった大治郎に、誇りを思い出させる唯一の方法だった。

　大治郎はまだ動かない。ただ、じっと、最後の言葉を待っている。

　伝えるしか、ない。どんなに拙い言葉でも、どんなに理不尽だとしても、大治郎が昔の自分を取り戻すには、この方法以外ないのだから。

　勢十郎は大きく胸を張って、言った。

「戦え、大治郎。お前が自分で、その狐野郎をぶっとばして証明しろッ！　それで、もしもお前がそいつに勝ったら、もう二度と！　誰にも！　偽物だなんて言わせねえよッ！　俺が言わせねえッッ！！」

　他人の言葉は、いつだって無責任だ。

　不透明で、底が見えない。

　せめて自分がモノガミだったなら、もっと大治郎に気持ちをわかってやれただろうか。黒鉄を突き放した時と同じ痛みが、勢十郎の胸にちくりと沸いた。

　自分を信じてもらえないかもしれない。たったそれだけの事が、これほど恐ろしく感じるのははじめてだった。

　しかし、勢十郎は確かに聞いた。

　曲者揃（ぞろ）いの大花楼でも、格別に不器用で無愛想な、般若の面のモノガミ。

　その仮面の内側から、低く、男らしい声がしたのを。

「……心得た」

　それが、勢十郎のはじめて聞いた、大治郎の本音だった。