モノガミ

第三話『ハゲタカの夜』その9

　いつのまにか、東条は中庭の外にいた。

　もとより、この交渉が決裂することを、二人は心のどこかで悟っていたのかもしれない。どれだけ言葉を交わしても、相手の信条を理解していても、勢十郎と東条は決定的な『何か』が、互いにすれ違っているからだ。

　石垣にのぼった蛙が、ゲコリ、と鳴き声を上げている。

「人質になった気分はどうだ？」

　おそらく東条は、この奇妙な『壁』を自在にすり抜ける事ができるのだろう。

　勢十郎の予想通りなら、東条のモノガミである狐面とゴーグル少女は今、大花楼にいるはずだった。

　ただ、依り代である日本刀を人間に携帯させなければ、モノガミは遠くへ移動できない。つまり、何か小細工を使ったのだ。

「逃げられねえ、とでも思ってんだろ？　あんた」　

「強がりはよせ。道術（どうじゅつ）の心得もない子供に、破れる代物じゃない。大花楼に戻るのも得策じゃないぞ。君がたどり着く頃には、武装した法力僧が屋敷を包囲しているだろう」

　焦る勢十郎が突き出した拳が、またしても不可視の壁に阻まれる。

「どうなってやがる……？」

　固くも、柔らかくもない。生まれて初めて遭遇する未知の感触に、彼が困惑していると、東条は奇妙なことを言い出した。

「ある民俗学者が、『結界』というモノの定義について、“三点以上の基点で結ばれた、境界線の『内』と『外』である”と述べていた。君が今殴りつけたのは、私が仕掛けた『中庭の石灯籠を基点とする境界線』だ。君のいる場所と私のいる場所は、一見、繋がっているように見えても、別の領域ということになる。解るかな？」

　すぐに周囲を確認した勢十郎は、自分が東条の言う通り、中庭に配置された三基の石灯籠の中にいる事を知る。彼は一通り境界線を叩いて回ったが、石灯籠が形作る三角形の内側からは、どうあがいても逃げ出せそうになかった。

「……いい気になるんじゃねえぞ、東条」

　勢十郎の負け惜しみを聞き流し、東条はホテルの中へ去っていく。

　刀仙は型遅れの携帯電話を取り出すと、最近登録したばかりの番号を呼び出した。

「……首尾はどうだ？　正宗（まさむね）」

　ロビーに戻った東条は、リクライニングチェアに身を沈ませた。中庭で何やら物音がしたが、彼が結界を解かないかぎり、大槻勢十郎が区画の外に出る事は叶わない。

　東条は勢十郎を生かしておくつもりなどなかったが、わざわざ刀を使うのも気が引けたので、あのまま中庭に放置して、適当に餓死させる腹づもりでいる。あの少年がどれだけ騒ぎ立てたところで、音も姿も、結界の外からは誰にも確認できはしない。

『――、聞こえてる？　東条？』

「ああ、ちゃんと聞いている」

　ひどく甲高（かんだか）い声で話すその通話相手は、昨夜大花楼に同行していた、あの狐面の青年だった。

　もっとも東条にとって、狐面は大事な愛刀である。現在、彼と行動を共にしているゴーグル少女も、その依り代は、東条が選び抜いた一振だった。

「……雀女（すずめ）の様子は、どうだ？」

『だんまりさ。相変わらず、あんたがいないと一言も喋（しゃべ）らないよ』

「そうか。……では、ハコミタマはどうなった？」

『それは帰ってからのお楽しみ、ってヤツさ』

　鼻唄まじりに帰路につく狐面の姿が、目に浮かぶようだ。

　愛刀に宿るこのモノガミの軽佻浮薄（けいちょうふはく）な性分（しょうぶん）には、出会ってから五十年経った今でも慣れない東条である。

　モノガミは、個性的だ。

　狐面の青年とゴーグル少女は、作り手の想いが霊格化した『ヒトガタミ』だが、一見して、彼らを同種のモノガミと看破できる者はまずいまい。しかし、その多様な在り方に、東条は強い魅力を感じるのだった。

　彼らは、その正体が日本刀であるにもかかわらず、何かにつけて右へ倣（なら）えの日本人根性とは、無縁の存在なのである。百五十年の時をかけて人間の業を見続けてきた東条には、個性豊かなモノガミ達の方が、よほど純粋無垢に思えるのだ。

　感慨に浸（ひた）る東条を現実に引き戻したのは、狐面の一言だった。

『……ところで、あのガキはどうなったの？』

「今は結界に封じてある」

　言いながら、彼は妙な胸騒ぎがした。

　手筈通りに進捗している物事ほど、ろくでもないトラブルに見舞われるものである。東条の杞憂を不審に押し上げたのは、やはり狐面だった。

『予想通りだね。じゃああのガキ、ずいぶん無駄な抵抗をしたんだろ？』

「！？」

……そう。中庭が静かすぎるのだ。

　東条は珍しく慌てた様子で窓際へ駆け寄ると、即座に中庭の状態を確認した。

　すると、どうしたことか、勢十郎の姿がそこにない。しかし東条はすぐ、ロビーの窓から眺望する中庭に、いくつかの死角がある事を思い出し、渡り廊下へ急行する。

　仮に、大槻勢十郎が中庭から脱出したのなら、それは石灯籠の結界を破った、という事だ。だがそんな真似をすれば、結界を施した術者である東条に、一発で行為が露見（ろけん）してしまう。

　まさか術者である東条が、一切気付かないほどの結界破りを、大槻勢十郎がやってのけたとも思えない。つまり彼はまだ結界の中に閉じこめられていて、ロビーからでは見えない場所で、東条を待ち伏せしている可能性が極めて高い、ということだ。

　ところが、中庭に出るまでもなく、東条は脱走の形跡を発見してしまう。

　道路に面した旅館の塀の一部に、大穴が開けられていたのだ。

　東条は脱走者を追うような不細工はせず、疑問の解消に専念していた。

「……どうやって、逃げた？」

　ライトアップされた中庭は、一部の潰れた塀以外に破壊の跡がない。東条にはそれが、かえって不思議に思われるのだ。

　ついさっきまで、ここに一人の少年がいた。

　しかし、いかなる手段によってか、姿を消した。

　それも、東条の張った結界を破る事なく。

『……なんだか、さっきから会話が間延びしてるんだけど？』

　倦怠（けんたい）した狐面の声に、東条はありのままを話してやる。

「小僧に逃げられた」

『ふぅん。どうやって？』

「わからん」

『へえ。あのガキ、あんたの結界を破ったの？』

　刀仙は顔色を変えると、中庭を再確認していた。

　彼のモノガミが指摘した通り、結界は破られていなかった。

　破ったのでなければ、一体、どうやって？　

「これは……」

　その決定的な『証拠』を発見した途端、東条の頭に痺れが奔っていた。

　数分前と変わらぬように見えていた中庭には、致命的な異常がある。

…………三基あったはずの石灯籠が、一つ足りない。

「……頭のいかれ具合は、八兵衛以上だな」

『どうしたの？　なにかわかった？』

「…………正宗、あの小僧は――」

　言いかけて、東条はその先を言うべきかどうか、少しだけ迷う。超常の存在たるモノガミに聞かせるにしても、それはあまりに荒唐無稽な推察に思えたからだ。

『もしもーし、東条？』

　結界とは、三点以上の基点で結ばれた、境界線の内と外。

　あの最低な失言に、東条は舌打ちする。しかし、彼はあえて自省の意味も込めて、ここで何が起こったのか狐面に説明してやった。

「正宗。あの小僧は今――――、

――――、石灯籠を担ぎ上げて、結界を広げながら逃げている」

◆　　　　　◆　　　　　◆　

……多角形というものは、点をずらすと変形する。やったのは、それだけの事だ。

　人通りの少なさと、月明かりが淡いのは幸いだった。こんな顔を見られたら、即通報されてしまうだろう。石灯籠は予想よりもはるかに重く、いまにも血管が破裂しそうだった。

「……ね。……く、黒鉄……ッ」

　獣のような荒い息で、大槻勢十郎は大花楼を目指していた。

第三話　終