モノガミ

第二話『ハレ、時々、ケ』その5

　午後三時半。

　勢十郎と黒鉄は縁側に腰掛けていた。　

　母屋の縁側から臨（のぞ）む枯山水（かれさんすい）は、敷き詰められた玉砂利（たまじゃり）が、水面（みなも）の美しさを見事に表現していた。もともと、日本庭園は『水』を得られる場所に築くのが普通だが、大槻八兵衛はあえて中池のある奥庭を避け、わざわざここに石庭（せきてい）を造作したというわけである。

　市役所を抜け出した勢十郎は、生活用品の買い出しを手短に済ませ、大花楼まで戻ってきた。ところが、屋敷に戻ってくるなり、実体化した黒鉄はここまで彼を引きずってきた。理由も告げぬままに、である。

　縁側には、勢十郎には用途（ようと）の見当もつかない道具類が揃（そろ）えられていた。

「で？　これから何をするんだ？」

「まずはこれを」

　頭巾こそ被（かぶ）っていないものの、黒鉄は黒装束に身を包んでいる。

　できればもう一度、彼女の私服姿を見てみたかった勢十郎だが、今日のところはお預けのようだった。ちなみに昨夜の服は、お蘭の神通力で変身していたというのだから驚きである。

　黒鉄が持つ四角い盆の中には、金属の串と丁子油と掻かれた小瓶、見るからに怪しい『白い粉』、そして拭（ぬぐ）い紙が入っていた。粉の入った布袋と拭い紙を見比べて、勢十郎はニヤリとする。

「なるほどな。つまりこの粉を紙に乗せて、火で炙（あぶ）ってスーハースーハーするわけか？」

「使い方が激しく間違っていますが、やりたいのであれば、ご自由に」

「おい、止めろよ」

　真顔になる勢十郎を華麗にスルーして、黒鉄は最後のブツを手に取った。

　思わず「無視すんな」と言いかけた彼の視線は、だがあっさりと彼女の手元へ誘導されてしまう。　

　黒鉄が取り出したのは、黒塗りの鞘と、絹糸の柄巻（つかまき）をあしらった打刀（うちがたな）であった。

「刀の手入れは主の勤（つと）め。ゆくゆくは屋敷の刀すべてが、勢十郎どのの御寵愛（ちょうあい）を賜（たまわ）る事を、皆が望んでいます。……持ってみますか？」

「お、おう」

　ところが、刀を受け取ろうとしたその瞬間――、勢十郎の腕は、第三者の逞（たくま）しい手に阻まれていた。そしてその『手』の力は、すぐに勢十郎の腕を握り潰す勢いに変わる。

「おいおいおい！　なんだこりゃ！？」

「……これ、大治郎（だいじろう）。この方は大花楼の新しい御当主なのだぞ？」

　彼女の言葉で真後ろに振り向いた勢十郎は、今度こそ本当に仰天（ぎょうてん）する。そこには、彼と背中合わせの状態で座る、大男がいたのだ。

　腕を掴まれるまで男の気配がなかった事に、勢十郎は戦慄する。ボロ切れ同然の着物に身を包み、なぜか般若（はんにゃ）の面を被（かぶ）っているが、この男が人間でないのは彼もすぐにわかった。

「こ、こいつも、モノガミなのかよ！？」

「ええ。この打刀に宿るモノガミで、名を大治郎と申します。ほら、いい加減に手を離せ」

　黒鉄が窘（たしな）めても、大治郎は一向に勢十郎の腕を離そうとしない。

「離すつもり、ねえみたいだぞ？」

「やれやれ……」

　やむなく、黒鉄は打刀を自分の膝に置き直す。すると、ようやく大男のごつい手は勢十郎の腕から外れ、背後へ戻っていった。

「つまり、俺に刀を触られたくねえ、って事かよ？」

「緊張しているのでしょう。よくあることです」

　そう言われても、刀の安全を確保した般若の面の男は、あからさまに勢十郎への興味を失っていた。

　縁側に降り注ぐ陽気は、いかにも春めいている。すでに筍の季節は過ぎかけているのだが、縁（えん）の下から何かがにょきにょきと這（は）い出てきた。

　ペンギンであった。

「せ、先生！？　なぜそのような場所に……？」

「わかってるよ。理由なんか、ねえんだろ？」

　黒鉄にサルベージされた下等生物は、相変わらず磯臭（いそくさ）く、不気味な面相（めんそう）をしている。呆れ返る勢十郎の膝上に、ペンギンはためらいなく飛び乗ってきた。

「小僧や、大治郎はお主に『依（よ）り代（しろ）』を触らせなんだろう？」

「ヨリシロ？　あぁ、コイツが宿ってる刀の事か。それが？」

「そもそもお主は、まだモノガミの事を何も知らん。勘違いも、多い」

　別に知りたいとも思わなかったが、ここで下手に逆らって、隣にいる黒鉄に刺されたくなかった勢十郎は、「ソウデスネ」とだけ答えておいた。

　そんな彼の態度をどう受け取ったものか、黒鉄はさっさと刀の手入れを開始する。ペンギンの話を聞きながら、作業手順は見て覚えろ、とでも言いたいのだろう。無茶な話だった。

　ペンギンは隠し持っていた煙管で、マイペースに一服（いっぷく）しはじめる。

　もちろん、勢十郎の膝の上で、だ。

「灰を落としたら、焼き鳥にしてやるからな」

「……モノガミとは、世にあまねく物品に宿りし、神霊の総称じゃ」

「はっ。ようはお前ら全員、自分が付喪神（つくもがみ）だって言いたいワケか？」

「ほっほ。小僧、多少はモノガミの事を知っておるようだの」

　当たらずも遠からず、だったらしい。

　すると、手際よく刀の柄（つか）から目釘（めくぎ）を抜き取っていた黒鉄が、ペンギンの言葉に説明を付け加えた。

「勢十郎どの。モノガミとは、あくまでも物品に寄生する霊的存在の総称に過ぎません。ツクモガミとは、その中の一分類に当たるのですよ」

「何だそりゃ？　学問でも成立してんのか？」

「なぁに。モノガミに関する文献（ぶんけん）なぞ、探せば腐るほど出てくるわえ」

　日当たりの良い縁側に、ペンギンの吐いた極太の煙が渦を巻く。

　刀身に打ち粉をまぶし終えた黒鉄が、また口をはさんだ。

「モノガミは大別すると『ツクモガミ』と『ヒトガタミ』の二種に分類されます。ツクモガミは経年とともに物品へ宿った神性であり、モノガミの中では高貴な方々なのですよ」

「ちなみに儂、ツクモガミじゃ」

「ああ、なんとなくそんな気はしてたよ」

　無闇に態度がデカいからな、とは勢十郎も言わなかった。

「んで、ヒトガタミってのは？」

「ヒトガタミとは、制作者の思念が結晶化した霊的存在のこと。ゆえに『人形見（ヒトガタミ）』の字が当てられます。大花楼の住人でいえば、先生とお蘭はツクモガミ、某（それがし）や大治郎はヒトガタミ、となりますね」

「悪かった。話を聞いた俺も、俺の頭も悪かったよ。全く理解できね……、ん？　待てよ？　するとモノガミってのは、なにも刀だけに宿ってるモンじゃねえ、って事になんのか？」

「御明察」と呟いた黒鉄が、珍しく素直な笑顔になっている。不覚にもドキリ、としてしまった勢十郎だが、彼にとって本当に興味深い話が始まったのは、そこからだ。

　ペンギンは、大きく煙を吐き切った。

「モノガミとはその名のごとく、物品に宿る霊的存在。本来は日用品から美術品まで、いたるところにおるはずのモノよ。ところが、な。近代以降、西洋文化の影響を受けた日本は、物質消費型の社会形態になってしもうた。……小僧。これが何を意味するか解るかえ？」

「物が大切にされないと、ツクモガミは生まれない。んでもって、機械生産で物を作ってもヒトガタミは宿らない、ってんだろ？　あんたら、人類史の中で淘汰（とうた）されちまったんだな」

「ふふ、ふ。そういう事じゃ」

　昔ながらの物品は次々に廃棄され、そこに宿るモノガミ達は姿を消した。しかし、日本刀は美術品として珍重（ちんちょう）されたため、この屋敷の住人達は現代まで生き残る事ができたのだろう。

　壮大な話のスケールに勢十郎が天を仰いでいると、突然ペンギンが煙を吹きかけてきた。

「げっほげっほ！？　なにしやがる！」

「話を戻すぞ、小僧。……大治郎は、お主に依り代を触らせなかったな？」

　勢十郎は、バツが悪そうに頷いた。

　ペンギンが膝に乗っているせいで、姿を見る事はできないが、勢十郎の背後にはまだ大治郎の気配が張り付いている。黒鉄が丸裸にした日本刀に彼が手を出せば、やはりまた阻止されるような気がした。

「それはな、お主が大治郎に信用されておらんからよ」

「信用されてねえのか、俺」

「当たり前じゃ。どこの馬の骨とも知れん輩に、おいそれと身を任せる馬鹿がおるものか」

　俺は馬の骨かよ、と勢十郎は頬をヒクつかせるが、ペンギンの言葉にも一理ある。

「……それだけではありません」

　刀身を拭い終わった黒鉄は、続いて刀を逆さまに持ち替えると、本来は柄の中に収まっているはずの茎（なかご）の部分を見せてくる。

　勢十郎は薄く赤錆（あかさび）の浮いた茎を覗きこんだ。別段、日本刀に詳しいというわけでもないが、茎には漢字が彫り込まれているもの、というぐらいの知識は彼にもある。

　ところが、だ。

「……なんにも、ねえ？」

　実際には、茎には鑢（やすり）がけを施（ほどこ）した跡があり、刻まれていた文字が摩滅（まめつ）しているのだ。刀身の手入れを再開した黒鉄は、少し困ったような顔になっている。

「刀の茎には銘（めい）といって、刀匠（とうしょう）の名前や製作年などが刻まれているものです。ところが見ての通り、大治郎の依り代には銘がありません。それが原因で、この男は己が何者であったのか、記憶を喪失しているのです」

「記憶が、ない？」

「ええ。そのうえ、このように口数も少ないもので。我々にさえ、心を開くのに多大な時間が掛かりました」

　これまでの苦労を思い出しているのか、黒鉄は苦笑交じりにそう言った。

　つまり茎に刻まれる銘は、刀のモノガミにとって、身分証明書のようなものなのだろう。

「それじゃ、俺にどうしろってんだ」

「ほっほ、それは自分で考えるんじゃな」

　ペンギンは煙管をくわえたまま、ヒタヒタと座敷の奥へ去っていく。

　勢十郎の隣ではちょうど黒鉄が、打刀に装具を付け終えたところだった。

「ご覧になりますか？」

　どこか誇らしげに黒鉄が掲げる打刀が、見違えるほどに美しい。

　刀身に塗られた丁子油が新しくなり、曇っていた刃は輝鋭（きえい）を取り戻している。数珠（じゅず）のように連なる刃文の強烈な美しさに、手入れ一つでここまで変わるものかと、勢十郎は素直に感心してしまう。

　しかし彼の背後では、さらにとんでもない事が起きていた。