花魔女とリグレット～あなたの未練、解消します～

おかえり

　＊

　帰り道は、マダムの相棒だという不思議な動物が付き添ってくれた。もう魔力を持たない彩とわたしだけでは、秘密の森を抜けられないからだ。

　トワイと呼ばれたその子が、マダムの肩から自分の頭に飛びのってきたとき、彩はなぜだかまた、ちょっぴり切なげな顔をしていた。

「トワイちゃんは、なんの動物なの？」

　木漏れ日が照らす森を歩きながら、隣の彩に尋ねる。

「サルの仲間。なんだっけ？　ショウガザ――」

　――ショウガラゴだってばっ！

「うわっ！」

　突然、頭の奥から少年のような声が響いてきて、無意識に叫ぶ。

「えっ、何!?　何が起こったの!?」

　狼狽するわたしとは対照的に、

「こらっ、いきなり大声で脳内に語りかけてくんな。沙那がびっくりしたでしょうが」

　彩はうんざりした様子で頭上の小動物を睨みつけた。どうやらトワイちゃんの仕業らしい。

　――アヤが世にもめずらしいパートナーアニマルであるボクをバカにするからだっ！　ってゆーかキミ、さっきちょっとしんみりしてたでしょ？　魔力を失って、ボクの言葉が分からなくなるとでも思った？　キミはマダムに弟子入りする前から聞き取れていたし、ある意味先天的魔女だから、それくらい微量の魔力は残ってるはずだよ。まぁ、今はお友だちにも聞こえるように、テレパシーを使ってるけどね。

　なるほど。それであんな顔を。

　こっそり納得したわたしをよそに、彩は「あーもうペラペラうっさい」とため息をついた。

「べつにしんみりしてないし。あんたとなんて、会話できなくなったほうが清々するわ」

　――なんだとぉ！　それ以上かわいくないこと言ったら、ここでオシッコしてやるぅ！

「わー、やめろー！」

　ふたりがやいのやいの言い合い、それに笑っているうち、前方に光が見えてきた。出口だ。

　そうして無事に森を抜けると、トワイちゃんは彩の肩までおりてきた。

　――さあ、アヤ。キミの大事な人たちがお待ちかねだ。今度こそ逃げちゃダメだよ。

「大事な人？」

　トワイちゃんは小首をかしげる彩には答えず、――じゃあね。とだけ言ってくるりと一回転し、煙とともに姿を消す。

　直後、彩に倣って振り返ると、背後にあった森も、徐々に薄れて見えなくなった。話には聞いていたけれど、実際に目の当たりにするとやはり驚いてしまう。

「ほんとに消えちゃった……」

　呆然と呟いたとき、遠くからぱらぱらと足音が聞こえてきた。

　怪訝に思って目を凝らせば、ふたりの人影が近づいてくる。――スポーツ刈りの男性と、栗色のポニーテールの女性。

　そう認識した瞬間、

「お父さん！　理佳子さん！」

　彩が突然叫んで、マントをはためかせながら走り出した。その言葉で、彼女の家族だ、と理解し、反射的に後を追う。

　そういえば、たった今トワイちゃんもああ言っていたし、マダムが連絡してくれたのかもしれない。

　わたしは適切な距離を保って立ち止まったけれど、彩はそのままふたりの胸に飛び込んだ。

「おかえり。おかえり、彩」

「ずいぶん心配したのよ？」

　再会に声を震わせるふたりに、彩は泣きじゃくりながら「ごめんなさい。ごめんなさい」と繰り返す。

「私、私……」

　あふれる感情をうまく言葉にできない彼女に、お父さんは「お前にずっと言いそびれてたことがあるんだ」と告げた。

「いいかい？　よく聞いて。アユの頭の傷は、致命傷じゃない」

　衝撃的な事実に目を見張ったわたしとは裏腹に、彩は「嘘」といやいやするように首を左右に振る。

「だって、あんなに血が……」

「ちゃんと診断した結果だ」

　風が吹いて、一瞬、時が止まった。

「診断した、結果？」

　噛み砕くように、ゆっくりと繰り返す彩。

「アユが救急車で運ばれた後、死因をはっきりさせるためにいろいろ調べたんだ。そしたら、喘息による発作が原因だと言われた」

「じゃあ、もしかしてあのとき、ちゃんと話を、って言ったのは――」

　何か思い当たったような彩の反応に、お父さんはうなずき、

「ああ。あの日、お前が家を飛び出す直前にそう伝えようとしたんだが、説得しきれなくてね。すまなかった。それと、『未亜と理佳子のどっちが好きか』って質問、答えは『どっちも』だ。それぞれに対して愛はあるけど、微妙に形が違うから、順位はつけられない。当然、お前に対してもな」

　そう言って、言葉通り、彩の頭を愛おしそうに撫でた。

「ちょっと頭を打ったくらいじゃ、人間は、お前の弟は死なない」

「でもっ、でも――」

　なおも主張を続けようとする娘を、彼は「彩」と静かに遮る。

「どんなに自分を責めても、もうアユは帰ってこないんだよ。本当に悔やんでいるなら、頑張って前を向きなさい。あいつはきっと、後悔なんかしてないだろうさ。大好きなお姉ちゃんを、自分の手で守れたんだから」

　お父さんの激励を、理佳子さんが「そうよ」と引き継ぐ。

「彩、いつか言ってくれたでしょ？　アユを産んでくれた人だから、恨むわけないって。アタシだってそうよ。たとえ半分でも、アユと同じ血が、愛する人の血が流れてるんだもの。それに、あなたまでいなくなったら、未亜が生きた証がなくなっちゃうじゃない」

　ふたりの言葉に、彩の嗚咽が大きくなった。

　最近の彼女は、とてもよく泣く。今までため込んでいたものを、一気に吐き出すように。洗い流すように。

　おかげでちょっと、もらい泣きした。

　落ち着いてから挨拶を済ませ、彩の家族と一旦別れたわたしたちは、タカシさんと遊んだ川まで来ていた。

　彩が、「遠くへいきたい」なんて言うから。

「わたし、母と話してみたんだ」

　河原に並んで座り、わたしは彼女に報告する。少し冷たい風が、頬を撫でていった。

　約束の満月の日の前夜――先日の口喧嘩を謝るとともに、勇気を振り絞って本音をぶつけてみたのだ。

　高校卒業後は、スイーツ作りの腕を磨きたいこと。

　これまでずっと言えずにいた気持ちも、感情的にならず、冷静に、簡潔に。

　――お母さん。わたし、分かったよ。ただ一生懸命だったんだよね。

　誰かを想うあまりに、失敗や間違いを犯すこともある。それはこの一ヶ月で、亡者たちが、そして、彩が教えてくれたから。

　――だけどね、わたしはもう、生まれたての赤ちゃんじゃないよ。

　そう告げた直後の母の表情を、たぶん、わたしは一生忘れない。ひどく驚いたように目を見開き、それから穏やかに微笑んだ、あの瞬間を。

「それで、専門学校、行ってもいいよって言ってくれた」

　――そうね。必死になりすぎてたのかもしれないわ。あなたを産んだときのあの感情のまま、守ってあげなきゃって。

「自宅から通う条件付きだけど。寂しくて死んじゃうんだって」

　苦笑交じりで言うと、彩も小さく笑った。

「そっか。頑張ったね」

「うん。頑張ってよかった」

　何もかも無意味だと嘆くのは、ちゃんと頑張ってみてからでいい。明日を生きる理由なんて、そんな大層なものじゃなくていい。

　おいしいスイーツが作りたい。彩と一緒に笑い合いたい。

　それで充分だ。

「彩は？　卒業したらどうするの？」

　尋ねると、彼女は「そうだなぁ……」と首にかけたままの小瓶を握った。

「できるなら、もう一回モデルやろうかな。取柄、それくらいしかないし。それに――」

　アユが、喜ぶかなって。

　小瓶を見つめながら呟く横顔に、

「ねぇ。それ、まだ持っていたい？」

　思いきって切り込んでみる。

　すると、

「んー、もういいかも」

　彼女は意外にあっさりと答えた。

「よしっ。だったら、今流しちゃおう」

「えっ、川に？」

「だいじょーぶっ。わたしが責任取るから」

　陽気に言って立ち上がり、手招きするわたしに、彩は「え～」と戸惑いながらもついてくる。

　ふたりで水面付近に腰をおろすと、小瓶を首から外して栓を抜き、そっと傾けた彼女。

　透明な容器から、音もなく赤い液体が流れ落ち、川の水に溶けていく。

　見る人が見たら、環境汚染だと怒られてしまうかもしれない。それでも、川から始まった悪夢は、川で終わらせるべきだと思った。

　かなしい過去と、叶わない幸せが、ちゃんと思い出に変わるように。

　最後の一滴まで流し終えると、彩はまだ側面や底に赤みが残る小瓶を閉め、おずおずとこちらへ差し出してきた。

「ごめん。これは沙那が捨ててくれないかな？　ほんとは自分でケリをつけなきゃいけないんだけど……」

　さすがに瓶までは川に捨てられないし、これだけ血痕が残っていれば、いくらきれいにしても、他の物を入れるわけにはいかないだろう。

「――分かった。けど代わりに、わたしの頼み事も聞いて？」

　受け取って再び立ち上がりながら言うと、彩は身構えるように「……なに？」と訊き返す。

「これからうちまで戻って、あの黒いてるてる坊主に顔描いてあげよう。最初の願いとは形が変わったけど、わたしと彩は幸せになったんだから、のっぺらぼうじゃかわいそうだよ」

　てるてる坊主。彩と彼女のママとの、切なくもかけがえのない、思い出の品。

　わたしの意見に、

「そうだね」

　彩もほっとしたように同意して、腰を上げた。

「じゃあ、ここから競争！」

「あっ、ずるい！　待って、沙那」

　わたしと彼女はいつか、別々の道を行く。でも、今はまだ、もう少しだけ。

　そんなことを思いつつ、やけに高く感じる秋空の下、親友とふたりで、わたしたちをつないでくれた、てるてる坊主のもとへ急いだ。