花魔女とリグレット～あなたの未練、解消します～

嘘……でしょ？

　＊

　唐突な決意から機会をうかがうこと数日、激しく打ちつける雨の音を聞きながら、今日を最期の日にしようか、とぼんやり思った。

　都内で局地的な豪雨が発生していた七月下旬のこの日は、たまたま仕事が休みだった。

　仄暗いリビングのカーペットに座り込んでスマホをいじる私の傍らでは、アユが布団に包まって荒い呼吸を繰り返し、時折苦しげに咳込んでいる。

　幼児期ほどではなくなったものの、成長しても彼の虚弱体質は相変わらずだった。天気の悪い日は、目立って体調も悪くなる。

　このときも、前日の夜に大きな喘息発作を起こし、そこによりによって豪雨の低気圧が重なったせいか、完全にダウン。

　午前中はそんなに雨が強くなく、お父さんと理佳子さんは仕事に行かなければならなかったので、私が看病を引き受けたのだ。

　看病といっても、熱は微熱程度だし、とりあえず嘔吐もしていないので、こうしてそばにいるだけだけれど。

　当然ながら、この悪天候で、大雨や洪水に関する様々な警報が出されていた。

　自宅から徒歩で行ける距離に、比較的大きな川がある。今ならあそこも、かなり増水しているはずだ。

　――死ぬなら入水、と決めていた。一番苦しそうだから。

　自分の価値なんて分からないけれど、それでも私が死ねば、少なからずいろんな人を悲しませ、苦しませることになるだろう。

　アユは、その代表みたいなものかもしれない。

　だったらせめて、私も苦しんで死ぬべきだと思った。

　確かな意志と覚悟を持って、死ぬこと。

　何を言っても身勝手なことに変わりはないけれど、それが私なりの責任の取り方だ。

　なんて考えていると、スマホがメッセージの着信を知らせた。理佳子さんからだ。

【雨、すごいね！　アユの様子も心配だし、このままだと足止め食らって帰れなくなるといけないから、ちょっと無理言って早めに上がらせてもらっちゃった。四時半頃には帰れると思う】

　壁の時計を見やれば、時刻は十六時十分過ぎ。

　じきに理佳子さんが帰ってくる。雨はどんどん激しさを増している。

　なぜだかそれらの事実が、私の漠然とした計画をとたんに現実的なものに変えてしまった。

　来月の初めでモデルデビューして一年経つから、所属事務所との契約も一旦満了になるはず。このタイミングなら、周囲にかける迷惑も最小限で済むだろうか。そんなことまで脳裏をよぎる。

　妙に頭が冴えていた。まるで神様に、お前の望みを叶えるなら今だ、と言われているような。

　――今日しかない。

　一度思ったら、迷いはなかった。

　私はスマホをカーペットの上に置き、立ち上がって玄関へ向かう。

「姉さん……？」

　数歩進んだところで、か細く不安げなアユの声に呼び止められたが、

「大丈夫。すぐ戻るから」

　振り返らず、そう言った。

　嘘だ。もう戻らない。絶対に。

　彼についた、最初で最後の嘘。

「……もうすぐ、理佳子さんも帰ってくるよ」

　彼に安心感を与えるため、そして自身の罪悪感をやわらげるため、真実を言い添えた。

　彼の前ですら、理佳子さんを「お母さん」と呼んだことはない。

「でも僕……」

　なおも引き止めようとする彼を置き去りにして、リビングを出た。

　緑が茂り、斜面になった土手の上から見えるのは、茶色く荒れ狂う川。

　降り続ける雨が、私の長い髪を乱し、衣服を重くしていく。

　だけどもう、どんなに濡れたって、汚れたって構わない。

　どうせ、どうせ――

　半ばやけになりながら土手をおりようとした瞬間、

「姉さんっ……」

　背後から必死さの滲む声で呼び止められた。私のことを「姉さん」と呼ぶ人物は、ひとりしかいない。

　そう思いながら振り向けば、

「アユ……」

　案の定、パジャマ姿の弟が、少し離れたところに立っている。

　追ってきたのか。歩くのも辛いだろうに。

「何やってるの？　寝てなきゃダメじゃない」

　冷たく言い放つと、彼は息を切らしながらよろよろと歩み寄ってきて、私の隣で足を止めた。

「何……って、それはこっち……の、台詞だよ。携帯、置いて……ってるし……」

　こちらを向いて胸を押さえ、途切れ途切れに話す彼の呼吸には、ゼェ、ハァ、と苦しげな異音が混じっている。

「帰るよ。姉さん」

　命令じみた口調で強く腕を掴まれ、悟った。この子は私の目論見に気づいているのだと。

「放してっ！　あなたに分かるわけない！」

　とっさに拒絶して振り払う。

　弱った体には、さほどでないはずの私の力も、かなりこたえたのかもしれない。雨で滑りやすくもなっていたのだろう。

「うわっ！」

　彼はバランスを崩して土手の斜面を転がり落ち、

「うっ……」

　下にある低い石段にぶつかって、入水を逃れた。

　私は今、何をした……？

「アユっ……！」

　一瞬停止した思考が動き出すと同時に、がむしゃらに彼のもとへ駆け寄った。

「ねぇ、しっかりして！　アユ！」

　仰向けの体を揺さぶって呼びかけるが、気を失っているらしく、彼は目を閉じて弱々しい異音を繰り返すだけ。

　石段の角に打ちつけたのか、頭部からは流血していた。

「ちょっ、誰か……！」

　助けを呼ぼうにも、この大雨じゃ人は見当たらないし、声も掻き消されてしまう。

　スマホも吸入器も、家に置いてきた。包帯代わりになりそうなハンカチすら、持っていない。

　どうすれば――

　黒ずんだ赤。苦しげな呼吸音。震える手。

　冷たく、責め立てるように背を打つ、大粒の雨。

　嫌だ。いやだ。イヤダ――

　パニックに陥りかけたそのとき、

「ねえ……さん……」

　小刻みに震え続ける私の手を包み込む、冷えたぬくもりを感じた。苦しげな異音の隙間で私を呼ぶ、声。

「アユっ！」

　彼が薄目を開けている。そして、

「よかっ、た……なんともなくて」

　重ねた手に少しだけ力を込めて、そう言った。

　唇をわななかせるばかりで何も返せずにいる私に、彼は優しく微笑みかけると、再び意識を手放す。――か細い異音も、ふっと消えた。

　嘘……でしょ？

　なんで。どうして。違う。違う。

　あなたじゃない。死ぬのは、あなたじゃないのに。

　信じられなくて何度も呼びかけたけれど、今度こそ目覚めてくれなくて。

　声の限り泣き叫んでも、やっぱり誰も助けに来てはくれなかった。