老婆は山で骨砕く-怪異殺しの少女と青年-

円の章

0-1 贄

　人通りの少ない都内某所。そこには区と区を隔てるように、不自然な林があった。

　枝を折り進むと地層が見える山場があり、そのまま獣道を抜けると、開けた場所に防空壕がある。地図上ではとっくに林を抜けているはずの洞穴は、確かに闇ごと蠢いていた。

　何かがいる、というより、その空間が揺れているようだった。

「ここで間違いなさそうだな」

　喪服を着た男が、神輿に担がれていた白装束の女に声をかける。

「うん。パパ、ごめんね」

　女は憔悴しきっている。高熱にうなされ、血の気がなく真っ青だ。男は言葉を返さずに、女の肩に手を置いた。

　神輿から降ろされた女を中心に、三名の喪服を着た男達が祝詞をあげながら清めの塩を撒く。その円端を防空壕の入り口までの道として繋げる。さらに塩の円の五点を高く盛り星を成し、日本酒をかけ固めた。

　女の前に餅と酒、榊が丁寧に配置される。

「大源（おおみなもと）少将、準備が完了しました」

「……よし。静香、いいな？」

「……はい」

　大源は娘の静香を、神と見立てた怪異への供物として献上する準備を整えた。霊道を固定し、現れた所を連れてきた部下3名と共に祓うことが目的だ。

　供物となった静香の後ろに、部下達は正座した。

「呼べ」

　大源の言葉と共に、男たちはまた別の祝詞を声を揃えて上げ始める。三人は同時に頭を下げ、また上げることを繰り返す。すると、塩にかけたはずの日本酒がみるみる内に渇いていった。

　防空壕から生ぬるい風が吹き、悪臭を伴って静香を包み込む。

「うう……」

　静香は苦しみ、声を上げ胸を抑えた。大源は用意していたひょうたんから日本酒を静香の頭からかけ、同じ祝詞を重ねては正座し深く一礼した。

　すると防空壕の奥で蠢いていた闇と共に、木々の騒めく音と気配が消えた。静寂の中、心音が速度を上げていく。

　終わっていない。

　そう大源が直観すると同時に、防空壕の穴と同じ太さをした、巨大な薄紫色の皮張った腕が現れ、静香を掴んだ。

「嫌あああああ！」

「静香！」

　防空壕の中で静香の絶叫は、永遠に遠のいていくかのように反響する。

「追うぞ！……おい、嘘だろ」

　大源が振り向くと、静香の後ろで祝詞を唱えていた部下達は蹲（うずくま）り、どす黒い嘔吐物を撒き散らし苦しんでいた。

　大源は見誤った。これでも娘のために、念には念をいれたつもりだったのだ。

　自分含め、少将1名、大佐2名、少佐1名。一般人から依頼される案件の対応ではあり得ない待遇だ。事前情報と静香にかかっていた呪いからするに、推測される結果は___

　蠢く闇のさらに奥にいた、別の何かを呼び起こしてしまった。

　大源は防空壕の入り口まで近づき叫ぶ。

「静香ぁあ！」

「おぇえええ　おおおおおおおおおおお」

　大源の呼びかけに応じた静香の声は、まるで別人だった。骨が軋む音と、野太い静香の声がこだまする。

　このままではまずい。焦った大源が足を一歩踏み入れると＿＿＿

「がはっ」

　強烈な眩暈と痙攣が起き、黒い吐瀉物が大源からも吐き出された。大源は2度見誤ったのだ。少将では太刀打ちできないということは、もう自分の責任の範疇を越えているということ。

　ふらつく体で塩で作っていた霊道の外に出ると、いくらか体が楽になった。スマートフォンを取り出し、本部に連絡する。

「大源だ。すまない、しくじった」

「防空壕の怪異の件ですね。どうなさいましたか？」

「そいつは恐らくもう喰われた。部下は全員動けない。想定外の怪異が居たんだ。このままだと神格化させてしまうかもしれない。大将含む今すぐ対応できる者の応援を要請する」

「畏まりました。……申し訳ありません、只今大将は全て出払っているようです」

「なんだと……中将なら10人は必要かもしれないな……少将以下はよこしても無駄だ、俺が近づくことも出来ない。がはっ」

　咳と共にまた黒いものを吐き出す。よくみると中にはウジ虫が混ざっていた。

「中将も６名しかすぐに向かえるものはいませんが……その」

　いつも要件を素早く伝えてくれるオペーレーターだったが、やけに口ごもっている。大源はそれにイラつき、叫んだ。

「なんだ、早くしろ一刻を争う！」

「は、はい！　元帥が待機中です。怪異殺しの二人です」

　大源は息を飲んだ。その字名（あざな）を聞くだけで全身が身震いする。だが、もうこれしか手はなさそうだった。不幸中の幸い中の不幸である。

「……手段を選んでいる時間はない。中将6名で現場に元帥を招致する準備を。俺は呪血（じゅけつ）を使って時間を稼ぐ」

「畏まりました、すぐに手配します。それでは」

　電話が切れると大源は懐から三枚の特殊なお札を取り出した。

　小指の先を小さな鋏で切断し、血と肉と爪をその札にこすりつけてから包む。痛みは霊障からくる吐き気と眩暈が麻酔となり、ほぼ感じなかった。

　それを３つ作ると、眉間と両手、両足をナイフの先端で刺し血を流す。更に頭からありったけの日本酒をかぶり、傷口に清めの塩を揉み込んだ。

「3枚しかないが、もってくれよ……【呪血・三ノ界】」

　三年分の寿命を札に移し、身代わりとした。さらに鮮血と清め塩と日本酒を混ぜた呪血を身に纏い、大源の体が薄暗く発光する。光は防空壕の闇へと進んでいくのだった。