天が泣いている

出会い─③

「え……、鳥……？」

俺は思わず呟く。

　俺の手の平よりも小さなその生き物は、紛れもなく小鳥だった。白と黒のその鳥は苦しそうに身体を激しく上下させ、片方の翼を守るようにして横たわっている。

　その小さな鳥は俺の気配に気がつくと、顔を上げて真っ黒な瞳で俺をじっと見据えた。吸い込まれてしまいそうな感覚に陥った。

　そっとしゃがんで目線を合わせると、小鳥は驚くことも逃げようとすることもしない。あまりにも警戒心がないので、飼育されていた鳥かと疑った。

「怪我、してるのか……？」

俺はそろりと手を伸ばす。小鳥は身体を僅かに強張らせ、警戒の色を見せた。

「……触るな」

　突然聞こえた低い声に肩を弾かせる。小鳥が俺を殺意のこもった目で睨みつけている。

「傷が悪化する」

　まるで俺を信用してないような物言いだ。しかし、俺を追い払おうというような気色は感じられない。

「まったく、わたしとしたことが。野良猫に襲われるなんて」

小鳥はぶつぶつと呟きながら、怪我した翼を庇いながら器用に立ち上がった。

「おい、手を差し出せ」

状況が飲み込めずにぽかんとしている俺を無視し、要求する。

　言われるがままに手を差し出すと、小鳥は俺の手の上に飛び乗った。鉤爪（かぎづめ）の柔らかな痛みと羽根から伝わる熱い体温がじんわりと広がる。

「お前は……何者……？」

　俺が問うと、鳥は俺の目を見透かすようにじっと見つめた。

「……わたしは──」

そこで一度 嘴（くちばし）をつぐむ。しかし、すぐに決意したかのように俺を見上げた。

「──わたしは四十雀（しじゅうから）。時の使い手だ」

　理解するのに時間がかかる。俺は固まって四十雀の瞳を見つめ返した。

「今すぐ全てを理解しろとは言わん。そのうちその時がくる」

四十雀はそう言って俺の両手の上で翼を広げた。そしてその瞬間、ふんわりとした風とともに浮き上がる。

「あれ、怪我は……！」

　俺の肩にそっと降り立つ四十雀は、短くため息を吐いた。

「わたしは不死身だ。このくらいの傷などすぐ治る」

「不死身……」

頭がパンクしそうだ。

「とにかく帰るぞ、蒼汰」

「は、お前も一緒に帰るのか？　まて、俺の名前……」

情報量が多すぎる。一瞬くらっと目眩がした。

「うむ。お前がわたしを助けた限り、わたしにしばらく付き合ってもらう義務がある」

　なんて理不尽な奴だ。俺はむっとして四十雀を振り向いた。

「付き合うってなにに？　俺に拒否権はないのかよ」

「それは後で説明する」

四十雀はもう一度翼を広げ、俺の前でホバリングしながら真剣な面持ちで目線を合わせる。

「お前とわたしが出会ったのも何かの縁。この運命から逃れることはできないのだ」

　四十雀のその言葉に、妙に説得力を感じた。俺はもやもやしながらもゆっくりと頷く。

「まあ、どうしてもと言うのなら断っても構わん。だが、その決断はわたしの説明を聞いてからにしてもらおう」

四十雀が薄暗い空の中で言った。

　はっとして辺りを見渡すと、夕陽はすっかり見えなくなっている。あとには夕方の空気だけがうっすらと残されていた。