【完結】のぞみと申します。願い事、聞かせてください

第３７話 思い出話

　食器の音が食堂に響く。

　向こう側の席に座ってオムライスを頬張っている叶（かなえ）。

　食べ始める前に私は「ケチャップで何かを描いてほしい？」と訊いたけど、彼女は空腹感に耐えられなかったのか、首を左右に振った。

　ださいと思ったから私は自分のオムライスに何も描かなかった。

「希（のぞみ）の料理をやっと食べてみたね！」

　感想を聞かせてくれないかと思って、私は叶（かなえ）を直接訊くことにした。

「あの、いかがだったの？」

「希（のぞみ）は料理が上手いから、美味かったよ」

「うまいだけに……？」

「そう、うまいだけに～」

　ーー叶（かなえ）も駄（だ）洒（じゃ）落（れ）を言うタイプなのか？

　笑ったほうがいいのかな……？　いや、叶（かなえ）の冗談は寒すぎる。

「やっぱり冗談がウケなかったわね……」

　叶（かなえ）は視線をさまよわせて、観念したように吐息を吐いた。

　そして、店内が静まり返った。

　しばらくの間、私たちは皿に俯（うつむ）いたまま何も言わなかった。

　少し気持ち悪くなったので、私は話題を切り出そうとした。

「あのね」

「……ん？」

　考え込んでいたのか、叶（かなえ）の返事が遅れた。彼女は我に返ったように突然こちらに視線を向けて、目を合わせた。

「故・希（のぞみ）は……どんな人だったの？」

　今まではその質問を訊くのを遠慮していたけど、気になりすぎて訊きざるを得なかった。

「彼女はね……。正直、問題児と言っても過言ではない。最後まで問題を起こしたばかりなのね……」

　ーー問題児？　どんな問題を……？

　いや、考え込むより質問を口に出したほうがいい。

「……どんな問題を起こしてきたの？」

「いろいろだね。お客様の迎えを忘れたり、仕事で明らかに退屈した表情をしたりして……けど、文句は言えない。結局のところ、彼女は最後まで仕事をしてたんだ。たくさんの願い事を叶えて、たくさんの人を幸せにした。本当に彼女のおかげでここまで来られたんだよ」

　叶（かなえ）の顔が少し歪んで、唇が震えている。その顔は故・希（のぞみ）が死んだ時と同じだった。

「だから……だからわからないの。どうして……。どうして彼女は死ななければならなかったのか……？」

　叶（かなえ）の頬に一筋の涙が伝った。涙は落ちながら天井灯に照らされて輝く。

　そして、一つ一つ涙が雨のようにぽつりとこぼれた。

　ーー叶（かなえ）は、泣いているのか！？

　もちろん泣いても当然だけど、叶（かなえ）はあまり泣くタイプではなさそうだった。

　その泣き声が初めて耳に入ると、私は面食らった。

　やっぱりこの質問をしたのは間違いだった。叶（かなえ）を泣かせるつもりはなかったのに、こうなってしまった……。だから、今すぐ謝らなければいけない。

「ごめん、叶（かなえ）。泣かせるつもりはーー」

「いえ、希（のぞみ）のせいじゃないし。ただ、わたくしはこんな気持ちをずっと抑えてて、もうできないんだ」

　言いながら、涙がどんどん溢れ出す。

　私は叶（かなえ）に近寄って、抱きしめた。彼女からの温もりは意外と熱かった。

　視界を生み尽くしている空色の髪の毛が海のように見えた。

♡　　♥　　♡　　♥　　♡

　四時間後。

　私たちはすでにワンピースに着替えて、ゆめゐ喫茶の戸締りをしているところ。

　泥棒が来ないように、叶（かなえ）は一つの天井灯をつけっぱなしにしておいた。

「さて、そろそろ行かないとね」

　と、叶（かなえ）は靴を履きながら言った。

　私は鍵をポケットから取り出して、厨房のドアの鍵穴に鍵を挿した。すると、ガラガラと音が店内に響く。

「あのね叶（かなえ）……。大丈夫？」

　故・希の話題はこれ以上振りたくないけど、一応叶（かなえ）の気持ちを確認したほうがいいと思った。

「わたくしのことを心配しないで。きっとなんとかなるから」

　言って、叶（かなえ）は髪の毛を肩にかけた。

　メイド服ではなく、黒いワンピースを着ている叶（かなえ）の姿は新鮮だった。私はともかく、そんな佇（たたず）まいが思ったより彼女に似合っている。黒い服が空色の髪を引き出して、薄青色のように見えた。

　私は黒髪ロングだから、髪の色が引き出されるとは思わない。むしろ、黒い服を着ると髪の艶しか見えない。

「それでは………」

　何を言えばいいのかわからなくて、私は口をつぐんでしまった。

「それでは……？」

「……何でもない。とにかく、行こうね」

　私は入り口に目をやって、目配せするかのように叶（かなえ）に視線を戻した。

「そう。行くわね」

　叶（かなえ）はドアを開けて、くぐる。すると彼女は私に振り向いて、店を出るように手招きした。

　頷いて、私は店を出て行った。

　太陽が早めに沈んでいて、叶（かなえ）の長い影が道に投げかけられた。

　彼女は鍵を鍵穴に挿して回す。

　鍵がかかったのを確認してから、私たちは橙色に染めた空を見上げた。

「彼女（のぞみ）の魂はきっとあそこにいるね。天国に……」

「そうね。そんなに律儀で優しい人は地獄に堕ちるわけがないから」

　一応慰めるつもりで言ったけど、私は心からその言葉を信じていた。希（のぞみ）はきっといい人だったんだ。

　叶（かなえ）が地平線に視線を落とすと、私たちはいよいよ集合場所に出かけた。