【完結】のぞみと申します。願い事、聞かせてください

第五章『生死』

第３５話 ナカノ・ミオ

「今日は何日だと思うの？」

　と、叶（かなえ）は階段の上に立って訊いた。

　彼女は起きたばかりなのか、髪が乱れてまだ寝間着を着ている。それに、階段を下りながら大きな欠伸（あくび）を漏らした。

　今は午前八時だから、そろそろ開店準備をしないと。

「何日、ですか……？」

　言って、私は首を傾げた。

　大事な何かを忘れてしまった気がする。もしかして、叶（かなえ）の誕生日なのかな？　それとも、ゆめゐ喫茶の記念日……？

　本当に見当がつかない。

「あの、わからないんですが……」

「希（のぞみ）の葬式なのよ」

　車に轢かれて亡くなった希（のぞみ）。その日から、私はその名前を名乗って、いろいろな願い事を叶えてきた。

「そうですか？　今更お葬式が行われるのか。……あ、悪い意味ではありませんでしたが……。ただ、彼女が死んだ日から誰も連絡してこなかったので、天涯孤独かと思ってました」

　希（のぞみ）が亡くなったあと、叶（かなえ）は警察に連絡して、遺体は死後処理された。

「いいえ、そんなことないのよ。実は、昨日彼女のお母さんから連絡が来た」

「私たちは誘われたんですか？」

「そう。わたくしたちだけじゃなくて、願い事の叶ったお客様は全部誘われたの」

「結構賑やかになりそうですね」

「そうね」

　故・希（のぞみ）はたくさんの願い事を叶えてきただろう。

　正直、私は彼女の名前を名乗るにはふさわしくないと思う。だって、そもそもこの仕事を受け取ったのは零士（れいじ）と再び出会うためだった。自分勝手な理由。

　メイド喫茶に行ったことはあるけど、零士（れいじ）ほど好きだとは言えない。それでも私は頑張って、メイドのように振る舞うようにした。

　しかし、これは本当の私ではないのがわかっている。私は中野（なかの）美於（みお）ーー零士（れいじ）の親友、美於（みお）ちゃんだ。

　昨日お互いに気持ちを打ち明けてから、私は元の名前を取り戻したくなった。

　だから、今日こそ希（のぞみ）という名前を絶対に返してみせる。

　本来ならば彼女は希（のぞみ）で、私は美於（みお）。

　もちろん彼女の本名は知らないけど、『希（のぞみ）』はよく似合っていたと思う。

「では、葬式はあと五時間で始まるのでそろそろ準備しないとね。今日は臨時休業にするから、今朝メイド服に着替えなくてもいい」

「わかりました」

　そういえば、葬式に行くのは初めて。だから、どんな服装を着ればいいのかよくわからない。たしかにメイド服はふさわしくないのはわかっているけど、ＯＬ服もダメなのかな？

「実は、葬式に行ったことがないんですけど。何の服を着ればいいんですか？」

「わたくしも葬式に行ったことないけど、だいたい黒い服が一般的らしい。それに、肌を露出しない服を選んだほうがいい」

　ーーつまり、黒いタイツくらいはいけるけど、白いシャツはダメなんだよね。

　それなら、黒いワンピースを着たほうがいい。今から買いに行ったらまだ葬式に間に合うだろう。

「そうなんです。それなら、私は黒いワンピースを買いに行こうと思います」

「なら、わたくしも行くよ。ここではメイド服と寝間着しか持ってないから」

　言って、叶（かなえ）は更衣室に向かっていく。

　こんな時に備えて、私服を買ったほうがいいんじゃないか？

♡　　♥　　♡　　♥　　♡

　数分後、叶（かなえ）は更衣室を出た。歩きながら、彼女は髪を直したり服のしわを手で取ったりした。

　そして、叶（かなえ）は専用の下駄箱から靴を取り出した。

　その艶（つや）めいた靴は店内の照明を反射する。

　叶（かなえ）は靴を床に置いて、小さな足を入れる。

「さて、行こうか？」

　と、叶（かなえ）は言って、ドアに向かっていく。

「はい、行きましょう」

　私がそう言うと、叶（かなえ）はドアを開けた。

　カランコロンカラン。

　その聞き慣れたドアベルの音が、私にとって「あら、お客様が来たのよ」という意味になってきた。

　しかし、入口に立っているはずのお客様はいなかった。私は少し違和感を覚えた。

　朝風が店内に吹き込んできて清涼感を与える。

　人（ひと）気（け）のない道を見渡しながら、私たちは早朝の陽光を浴びている。

　叶（かなえ）はメイド服姿で、私はＯＬ服を着ている。傍から見ると、どう見えるんだろうか……。

　やがて、私たちは商店街にたどり着いた。

「今日の風は気持ちいいね」

　叶（かなえ）は空を仰ぎながらそう言った。

　彼女の髪の毛が風に舞い上がって、青空に紛れたように見えた。

「そう、涼しいですね」

　立ち並ぶ複数のメイド喫茶を通り過ぎたあと、私たちは何らかの洋服屋に着いた。

　大きなショーウィンドウに目をやると、向こう側にはいろいろな洋服が吊るされている。

　洋服に惹かれて、私は店に近づいていった。

　振り向くと、叶（かなえ）はまだショーウィンドウをじっと見つめている。

　声をかけようとした矢先に、私は店員に挨拶された。

「いらっしゃいませ！」

　いきなり店員に挨拶されて、私はびっくりした。

　私は視線を叶（かなえ）から店員に向けて、無言で頷いた。

　時間を無駄にしないように、叶（かなえ）を待っているより一人で店に入ったほうがいいだろう。