バケモノのうた

第4話03（2）

　蝙蝠？

　今、蝙蝠って言ったのか？　蝙蝠って、あの間近で見ると結構きつい顔した悪魔みたいな、二対の羽を生やした、あの蝙蝠？

「体を、いえ、実際には──実体を吸われるようになくなった」

「……」

「意味がわからないわよね、別にいいのよ。これ以上、私に付き纏わなければ全て丸く収まるのよ。だから、喋ったのよ。ねえ、夜神吉良君」

　朝比奈は。

　僕の名前を、強く、呼んだ。

「私には実体がない。体が虚像、存在が、儚い。全く困ったものよね。これが、何かの病気であるならば、どれだけ、楽だったことか」

「……」

「私の秘密を知っているのは、私の知る限りでは、この世に三人だけよ。私が通っている病院の先生と、私のお母さんと、それと──あなただけよ。夜神君」

　頭の理解が追い付かない。言葉が、出てこない。

「さて、私はあなたに事の詳細を語ったわけだけど、これから先、あなたに私の秘密を黙ってもらうために、一体、何をしたらいいのかしら？　「はらわた」がぶちまけても秘密を洩らさないと、どうしたら、あなたに、夜神君に誓ってもらえるのかしら？　どうやって、声が出ないようにすればいいのかしら？」

　ペティナイフ。

　その刀身がさらに強く押し付けられている。

　本気だ、こいつは、仮にも同級生に対して、三年間同じクラスである、僕に対して、なんて追い込み方をするんだ。こんなサイコパスがいていいのか？

　残虐非道。

　悪逆非道。

　残忍酷薄。

　そんな奴と、およそ、二年間同じ空間で、机を並べて生活を共にしていたと思うと、正直、ぞっとする。

「病院の先生の話では、原因不明、というより、原因はないんじゃないかと言うの。何度も何度も、精密検査をして、そんな結論しか出てこない。なんて、最初から言うなれば、産まれた時から、私は──元々こうだったのではないのかと、なんて言われてはたまらないわよね」

　朝比奈はまるであざけ笑うように、自嘲する。

「あまりにも、酷い話だとは思わない？　私、昔はとても可愛くて、クラスの人気者だったのに」

「……」

　自身が可愛いと、容姿端麗、クラスの人気者だという、自覚はあったのか。

　だけど、病院に通っているというのは、どうやらあながち嘘ではなかったのか。

　早退に、欠席。

　一体どんな、気分だったのだろうか。

　僕みたいに、僕のように──たった数ヶ月の経験ではなく、中学校をいれると、およそ、六年間に渡る時間を、その謎を抱いたまま日々を送るということは。

　何を選び取り。

　何を切り捨て。

　何を望み。

　何を諦めたのか。

　この六年間は朝比奈にとって、十分な時間だったのやもしれない。

「へえ、随分優しいじゃない」

　やはり、エスパーの力も備わっているらしい。朝比奈は僕の心を読んでいる。その言葉は優しいはずなのに、朝比奈の声音は、冷たいままだった。

「優しさなんて、欲しくないのよ」

「私が欲しいのは、これまで通りの平穏な日々。それさえ守ってくれれば、その、綺麗な白いワイシャツに赤い染みを作らなくて済むのだけれど、クリーニング代が勿体ないでしょう？」

　朝比奈の顔は伺えないが。

　背中から、くすりと笑む声がする。

「私の日常を脅かさないと誓えるのなら、そのまま、体を正面に戻して、進みなさい、夜神君。こちらを振り向けば、その瞬間、あなたの腹部から内臓をぶちまけることになるけれど」

　一寸の迷いのない言葉。

　僕は、体を正面に向けた。

　そのまま、前だけを向いて、歩き出す。

「そう、ありがとう」

　僕の行動を見て、肩の荷が下りたらしい。

　選択を与えられているように見えて、事実、選択の余地はなかった。こちらとしては、それに同意をするしか選択肢はなかったに等しい。

　それでも、朝比奈はその素直な行動に少なからず、安堵したのだろう。

「それじゃあね」

　そう言って、これで別れると思っていたのだが、僕が甘かった。

「うぐっ……」

　スパっと。

　予想もしていなかった。

　ペティナイフを、あろうことか、勢いよく、切り裂いた。その熱さにも似た感覚が押し寄せる。その刀身に着いた僕の血を、朝比奈はペティナイフを軽く振り、綺麗に落としていた。

　痛みに堪えきれずに、その場に蹲る。

　止まるかもわからない、右腹部を抑えながら。

「……ふぅーっ」

「あら、泣き叫ばないの？　強いのね」

　まるで、他人の絵空事のように。

　今も尚、蹲っている、僕を見下すかのように。

「今はこれで、見逃してあげる。でもね、私は夜神君を信用していない。ここまでされれば、少しは身をもって理解したはずよ。それくらい──私の問題は大きいの」

「お、お前……」

　きらりとペティナイフが光を放つ。

　僕の抗議の念を聞くまでもなく、遮るように、ペティナイフを僕に向けている。

　僕の体が、恐怖している。

　条件反射というやつだろう。

　一度の攻撃で僕の体は、条件反射が刻み込まれていた。

「夜神君、たった今、これからも私たちは他人として、接してね。よろしくね」

　その言葉を最後に、今も蹲っている僕なんか無視して、踵を返して歩いて行く。その姿を見ながら、ようやく立ち上がることができた。その頃には朝比奈の姿はどこにも見当たらない。

「女神だと、ふざけるな……あれは──魔王だろうが」

　脳味噌の構造が、一切合切違う。

　ああは言っても、実際に朝比奈の要望を受け入れれば、実際に行動に移すとは思ってはいなかった。どこか、少しだけ、甘く考えていた。

　先刻受けた傷を確認するように、右腹部を抑えている、右手をどかした。

　よし、そんなに深くはない。

　次に僕は、廊下を染め上げている、自身の血を処理していた。幸い、男子トイレが近くにあったため、トイレットペーパーを即座に入手することができた。

　そんなに深い傷ではないこともあって、流れる血の量も少なくて済んだ。だけど、このワイシャツだけは、言い逃れができない。こんな赤く染まったシャツを妹に見られてしまえば、きっと尋問が始まってしまう、早々に捨てておこうか。

　弁償して欲しい。

　最後の仕上げに、トイレットペーパーを僕の体に、包帯の代用品として、巻きつけて、応急処置を済ませた。

　大丈夫。

　このくらいなら、僕は問題にならない。

　廊下を拭き終わったトイレットペーパーを、無事誰にも見られることなく、流し終えた。

「あれ？　吉良、何でまだいんの？」

　部室から雨霧が出てきた。

　ネタが見つかったのかどうかは、わからないが、今日の部活動は終了したのだろう。

　今出てきてよかった。

　あんなのを見られていたら、今頃、この廊下は血で溢れ返っているところだ。

「あの人の所に行くんじゃないの？」

　疑問を露わにして問う。

　この扉を一枚挟んだ向こう側で、何があったのか知らない様子だった。それなのに、雨霧に悟られることなく、あれだけの怪奇てきなことをやってのけた朝比奈未来は、やはり只者ではなかった。

「雨霧、……お前、廊下の曲がり角を曲がるとき、誰かにぶつかることを想定しているか？」

「は？　まあ、特に気にして歩いたことはないかも？　たぶん」

「いいか？　これからは、いかなるときであろうと、曲がり角を曲がるときは絶対に人がいないことを確認してから、歩けよ！」

「はあ⁉　さっきから、何を言っているの？」

「歩いている時も、走っている時も、一度、止まれ。右と左と正面を目視で確認してから歩き出せ！　さもなければ僕はお前を一生許さないからな！」

　一体全体、僕の言っている言葉の意味が理解できていない様子。

　それもそうだろう。

「それより、吉良、あの人の──」

「これから、行くんだよ！」

　僕はそう言って、雨霧の脇をすり抜けて、駆けだした。

　駆ける。

　とにかく、駆ける。

　階段を下る。

　ここは、三階。

　彼女の足取りであるなら、まだ、間に合うはず。

　一段一段下りていては、間に合うかわからない、だから、踊り場から踊り場へと飛び降りる。

　脚には衝撃が来る。

　そんなの僕にとっては特に問題の無い事だ。

　こんなことをしている奴が、朝比奈と出くわしたら、──彼女はどう思うのだろう。

　普通にしている行動も、朝比奈からしたら、恐怖なのだろう。

　その人と、ぶつかり合うことを考えると。

　実体がない。

　体が透き通る。

　それは、つまり、幽霊のような存在。

　蝙蝠。

　蝙蝠と、朝比奈は言った。

「そろそろかな」

　あの状況で、まさか、寄り道をするとは到底、思えない。僕が追いかけてくるだなんて彼女は、思いもしないだろう。朝比奈が部活動に所属していることも、考えられない。そうだと決めつけて、僕は飛ぶ足を止めなかった。

　そして、下駄箱に通ずる、最後の踊り場で。

　朝比奈未来はそこにいた。

　階段全てをすっ飛ばして、飛び降りていたから、相当な衝撃音がなっていたはずだ。流石にその音に反応しない、朝比奈ではない。こちらに背を向けてはいるが、ちらりと、振り返っている。

　驚きと、怒りの形相で。

「はあ、まさか、ね」

　呆れた様子で、口にする。

「いえ、これは素直に驚いたわ。まさか、あそこまでされておいて、私に臆することなく立ち向かってきたのは、恐らく、あなただけじゃないかしら」

　恐らく。

　彼女はそう言った。

　まさか、信じたくはないが、他にも被害者がいるということか……？

　一体、どういう状況で、他の誰かは、この魔王に制裁されたのだろう。そして、一つの噂話も出ないことから、徹底的に追い詰めているのだろうか。

　やはり、本物の魔王じゃないのか？

「それに、浅いとはいえ、腹部を切られて、そんなどたばたと走ることはおろか、暫く安静にしてないといけないはずなのだけれど」

　経験者のセリフだった。

　あり得ない。怖すぎる。

「ええ、そうですか、わかりましたよ。夜神君。その倍返し根性に敬意を表して、その覚悟を認めましょう」

　朝比奈は、鞄からまたもやペティナイフを取り出して。

　一切の迷いなく、人目も憚らず、僕に向けて。

「殺し合いましょう」

「ま、待て待て！　僕はそんなことしたくない！」

「そうなの？」

　なぜか、物寂しそうな顔と声で言う。

　手に持たれるペティナイフはそのままで。

「じゃあ、何をしに私を追いかけたのよ」

「もしかしたら、さ」

　若干言葉を濁しながら。

「お前を、救えるかもしれない」

「救う？」

　その言葉を聞いて、朝比奈の眉間にしわが寄る。触れられたくない琴線に触れてしまったのだろう。

「あまり、ふざけたことを言うと、次はその程度では済ませないわよ。あなたに何ができるの？　病院の先生にも何もできないことを、あなたならできると？　笑わせないで。私を無視してくれれば、それでいいのよ」

「いや、だから」

　チャキン。

　と、ペティナイフが光を放つ。

「優しさも、敵対行為と看做すわ」

　朝比奈は、僕に、一歩、近付く。

　本気だ。

　一切の迷いなく、僕に突き付けてくると、先のやり取りで、十分に知っている。わからされた。

　だから、僕は何も言わずに、シャツのインナーをぐい、と、持ち上げる。

　両手で、インナーを。

　僕の腹部が、晒される。

「……え、嘘……」

　からん、と、音を立てながらペティナイフが床に落ちる。流石の朝比奈も驚いたのだろう。

「何が、どうなっているの？」

　疑問に思うのも、当然だ。

　なぜなら。

　流血も、止まっている。

　朝比奈の切りつけた僕の腹部には、血の跡も無ければ、傷跡すら残っていないのだから。