バケモノのうた

第3話03

３

　部室を後にして、扉を閉じて、僕の靴が収められている下駄箱に向かっている道中。

　僕の背後から、声が聞こえる。

「雨霧さんとはどんな会話で盛り上がったのかしら？」

　最初は、僕に対して発せられたものとは思わなかった。

　だけど、つい、その声に反応して振り向いた。振り向きながら、声の持ち主にあたりをつけていた。聞いたこともない声のようだった、でも、どこかで聞いたことがある声だった。そう、普段では聞くことの無い声。ただし、授業中にだけ聞くことのできる、あの透き通るような声音で発する模範解答を。

「止まりなさい」

　その言葉を最後に、僕はその相手が朝比奈未来であると、断定した。僕が振り向こうと体を捻っていたところで、これ以上のないタイミングで、まるで、僕がそこで止まることを悟ったように、僕の腹部には──ペティナイフが付きつけられていた。

　ペティナイフの刀身が。

　僕の右腹部に、触れている。

「……」

「ごめんなさい、できることなら──このまま終わらせたいのだけれど」

　終わらせる？

　何を。

　まさか。

　僕の人生を、終わらせるというのか。

　確かに、僕がこれ以上体を捩らせれば、まず、間違いなく、今まさに僕に突き付けられているペティナイフは、僕の腹部を貫くのだろう。

　正直、恐怖で言葉がでない。

　それはペティナイフもそうなのだが、それよりも。

　僕にペティナイフを突き付けているのにも関わらず、その刀身が震えている様子が皆無だった。そんな、異常な真似をしても尚、一切動じていない、朝比奈未来が、とても恐ろしかった。

　こいつは。

　こんな恐ろしい奴だったのか、と。

　本気だった。

　僕に突き付けられている、ペティナイフが偽物の玩具ではないことを、彼女の声音を、迷いのない行動を見て、僕は、確信した。

「全くもって、不覚だったわ。予想はしていたけれど、人の好奇心というものは本当に鬱陶しいものね、死骸に群がるアリが」

「なんの、マネだ？」

「何？　動きたければ、動けばいいじゃない。まあ、本当に刺すけどね」

　その瞬間、朝比奈の手に持つペティナイフが、少しだけ、深く突き付けられる。その行為は僕の抵抗する意志を削ぐのに十分な行いだった。

　やはり、噂は噂でしかない。

　誰だよ。

　何が、「病弱で、か弱くて、内気で」だよ。

　全然見当外れもいいとこだ。

　もう、僕は噂を信じることは絶対にあり得ない。

「雨霧さんから私の情報を聞き出して、次は誰かしら？　雨霧さんに情報を流した当人に確認をしに行くのかしら？」

「いや、違うんだ。別にそういうわけじゃ……」

　言いあぐねている、僕が彼女にどう映っているか、わからないが、朝比奈は、はぁ、と大仰にため息を吐いていた。

「私も迂闊だった、廊下や、全ての曲がり角には最大級の警戒をしていたのだけれど、まさか、あんな遅刻間際に、あんな速さで、角を曲がるのにも関わらず、駆けてくる生徒がいるとは思いもしなかったわ」

　全て、的を得ている。確かに、僕も注意が足りていなかった。あの時の僕は、少し、ほんの少しだけ人より早く駆けていたかもしれない。それは、もしも、仮に、あの時出会い頭に出会ったのが朝比奈でなければ、大惨事に繋がっていたかもしれない。

　──実体のない彼女でなければ。

「それだけ嗅ぎ回っているということは、もう、気付いているんでしょう？」

　僕に問う。

　ペティナイフは握られたまま。

　こんな女神がこの世にいていいのだろうか。

「私は……私には──実体がない」

　体はあるのに、中身がない。

「だけど、別に常に実体がないわけじゃないのよ。ある一定条件の時に発動するの」

　それは。

　朝比奈自身が、何かに驚き、恐怖を感じた時に現れる現象なんだとか。

　実体がないのに、服は身に着けることができている。下着なども身に着けているのだろうか？

　僕の腹部にちくりと、痛みが走る。

「今、変なこと考えたでしょ？　私の下着とか」

　こいつは、他にエスパーの力も備わっているのではないだろうか。

「基本的に、そう言ったことがない限り、この力は発動しないの」

　もう一度、強調するように、朝比奈は主張した。

「だから、あの時は驚いてつい、出ちゃったの」

　やはり、こいつの問題は病気なのか、本人も認知している事柄で、発動条件を知りえている。だから、朝比奈は誰とも──群れない。群れることにより、知られる危険性が高まるから。実体がない人間など、正直、不気味以外の何者でもない。……これが僕でなければの話だ。

「何で、黙っているのかしら？」

「……」

「出ちゃったというのは、この可笑しな力のことよ。まさか、また私で妄想していたわけじゃないわよね？　……本当に殺すわよ？」

　全く違う。考えてもいなかった。「出ちゃった」の一言で一体どれだけの妄想力を働かせれば、朝比奈を変な風に妄想できるのだろうか。そこをまずは教えて欲しいくらいだ。

「これだから、凡俗は」

　僕があれやこれやと、言い訳をしたところで、朝比奈の耳には届くことがないのだろう。だけど、僕が今考えていたことは、これまでの朝比奈の行動についてだ。

　朝比奈は病弱や、か弱さや、内気なんかとは程遠く。端から僕たちとのいる次元が違ったのだ。

「小学校を卒業して中学に上がる前の話よ」

「……」

「小学生でも、中学生でもない、春休みに、私は──こうなってしまった」

「……」

「一匹の蝙蝠に出会ってね」