ＶＲＭＭＯのイベントに参加しない楽しみ方

314 デレデレなママ

「んふふ～♪」

　花畑と化した庭の中央にて、エミリアがご機嫌な表情で座り込んでいる。その膝元には、頭に大きな花を咲かせたドリアードの少女が、どうにも窮屈だと言わんばかりの表情を浮かべながら、抱き締められていた。

「ママ……そろそろ離れて」

「もうちょっといいじゃないですか！　ずっと離れ離れでしたから、このほんわかとした温かい感触を、心ゆくまで味わいたいんですっ！」

「むぅ」

　なんとなくこうなる予感はしていた。

　昼飯休憩をするべく、一旦ログアウトしようとした際にも、デイジーを置いていくんですかと軽くゴネたほどだ。

　流石にその光景を見た時は俺も、そしてカノンやショコラもドン引きしていた。

　無理やり引き剥がそうとしてはみたが、全く効果がない。加えて涙を浮かべたウルウル攻撃までしてくる始末。いやいやアンタそんなキャラじゃないでしょ――と呆れるしかなかった。

　デパートとかでワガママを言う子供ってのはこんな感じなのだろうか？

　世の中のパパさんママさんって大変なんだなぁと、思わず俺はそんなことを考えてしまったよ。

　しかしそこに、救いの言葉が差し込まれたのであった。

　――ママ！　ちゃんとご飯は食べなきゃダメだよ！

　――分かりました！　ちょっとログアウトしてご飯食べてきますね！

　まさにそれは『鶴の一声』そのもの。娘の言葉がママを変える――ここでそれを目の当たりにするとは思わなんだ。

　そんなわけで無事にログアウトはできたものの、先行きは少し不安だった。

　エミリアの暴走が解除されたわけじゃない。デイジーという起爆剤が、これほどの効果を生み出すとは思わなかった。これはどこかで少し、俺からビシッと言ってやる必要があるかなぁと、そんなふうに考えてもいた。

　ところがそれは杞憂に終わった。

　――あの、すみません。嬉しさのあまり……ちょっと暴走してしまいました。

　どうやら昼食を作っているうちに頭が冷えたらしく、一緒にナポリタンを作りながら謝罪してきた。そして四人で食卓を囲う中で、改めて彼女は謝罪。むしろアッサリ元に戻った姿に驚かされたほどだった。

　まぁ結果オーライということで、一応の認識はしておいたがね。

「あーあー、もう完全にデレッデレなママじゃん」

　ショコラが深いため息をつきながら、俺の隣にやってくる。

「お昼ご飯食べて少しは落ち着いたかと思ってたのに、なんか逆戻りしてない？」

「完全には戻ってないと思うよ」

　俺を挟むように、ショコラとは反対側のほうにやってきたカノンもまた、深いため息をついた。

「ログアウト前はもっとヤバかったもん。エミリアさんがあんな姿見せてくるなんて思わなかったし」

「それだけデイジーに対する思い入れが凄いってことだろうなぁ」

「……余計なことかもだけどさ。それって……ホントに大丈夫なのかな？」

　呆れた表情から一転、カノンは不安そうな視線をエミリアに向ける。

「ネトゲの世界に入り込み過ぎて、現実とゲームがごっちゃになるってケースも、割とあったりするじゃない？　もしかしたらエミリアさんも……」

「いや、それは恐らく大丈夫だと思うよ」

　俺はサラッと答えた。婚約者だからとか、そんなフワッとした理由ではなく、そこそこの根拠めいたものはあるのだ。

「さっき昼飯を一緒に作ってた時に、少し話したんだよ。デイジーはあくまでゲーム内のキャラクターに過ぎない。そこはちゃんと認識しておくべきだってな」

「……お兄ちゃんがお説教したって感じ？」

「結果的にな。今の言葉もエミリアのほうから言ってきたんだよ」

「へぇー」

　素直に感心したらしく、カノンは目を見開きながらエミリアのほうを見る。俺たちのことなど全く気にも留めておらず、デイジーを抱き締めている。

　もはやデイジーも諦めの境地に達したらしく、されるがままの状態となっていた。

「ああいうのも、あくまでゲームの世界だからこそできること――エミリアなりに、そう認識はしているみたいだ」

「でも不確定要素であることに変わりはないでしょ？」

「まぁな」

　顔をしかめてくるショコラに、俺は苦笑する。

「だから少し様子を見てみようと思った。無暗にあーだこーだ言って、逆効果になったりしても良くないだろ」

「確かに、ログアウトして我に返ることはできてたし……ショコラはどう思う？」

「今のところは、保留ってところだね」

　カノンの問いかけに、ショコラは肩をすくめた。そして改めて、真剣な表情を俺に向けてくる。

「とりあえずおにーさん？　ちゃんとエミリアのこと見といてよ？　もし何か変なことになりかけたら、その時点で厳しく制しておくように」

「……なんかショコラ、ちょっと偉そうじゃない？」

「これでも将来は社長として、おにーさんたちを雇う役割を担うからね。未来の社員を見極めるのも、ボクの大切な仕事だよ」

「ハハッ。確かにそうだな」

　なんとか笑ってはみせたが、正直ちょっとビックリしている。ここで急にショコラの顔つきが、いつものゲームプレイヤーではなかったのだ。

　物事を見極めようとしているような――油断していると小さな隙間からスルッと入り込んできそうな、そんな目つきをしていた。

　しかしショコラの言っていることは、確かに正しい――それはそれで分かる。

　だからこそ、俺も少しだけ気持ちを引き締める。

「エミリアのことは、俺が責任を持って見ておくよ」

「うん。よろしく」

　その返答に満足してくれたらしく、ショコラもいつもの笑みを浮かべてくれた。

　とりあえず乗り越えたと判断して良さそうだな。全く、いつの間にか面接させられてたような気分だよ。まぁ、将来の社長と社員って立場であれば、あながち間違ってはいないと言えなくもなさそうだが。

「それにしてもさぁ――」

　ここでカノンが、改めて深いため息をついてきた。

「何かとお兄ちゃんにアレコレ言ってるけど……エミリアさんも大概だよね」

「うん。ボクもそう思う」

　ショコラも大きく頷いてくる。

「あんなの見せられたら、説得力のカケラもないってもんだよ」

「まさに親バカか……まぁそれは俺もだろうけど」

「むしろお兄ちゃんのほうが、考えのすみ分け的なのができてるんじゃない？」

「さぁ、どうだろうな」

　如何せんまだ、なんとも言えないのも確かだ。もし実際俺たちに子供ができたら、果たしてどうなることやら。

　それはそれとして、俺は一つ思っていることがある。

　――デイジーが復活したのは、本当に単なる奇跡なのだろうか？

　どうも違う気がする。むしろこれには大きな意味がある――何故だかそう思えてならないのだ。

　単なる俺の思い過ごしならいいのだがと、顔をしかめていたその時だった。

≪スペシャルクエストが出現しました！　すぐに受けることができます≫

　またしても見慣れない文章が記されたウィンドウが、突如として俺の目の前に出現してきたのであった。