魔傳流剣風録 《なにがし》とかや云う剣、ありけり

第32話 父の刀

　澄香は、まどろみの中に居た。

　身体中に力が入らない。まるで鉛のように重いのだ。

　意識はあるのだが身体の自由が利かない。

　身体は熱く火照っており、汗が吹き出ているのが分かる。血に毒でも混ざったのか、身体中が痺れるような感覚がある。

　澄香は、瞼を開けようとしたが、目が開かなかった。

　いや、開いているのか？

　見えない。

　目を瞑っているのとは違うようだ。

　瞼は開いているのに、何も見えない。

　身体が動かないのは、それだけが原因ではなかった。

　動かないと思っていると身体が、宙に浮かんでいるように感じる。

　自分が今、どこに居るのか分からない。

　浮遊感のようなものを感じる。

　苦しい。

　息ができない。

　助けて欲しい。

　誰か……。

　その時、何か音が聞こえてきた。

　水の音だ。

　水の流れる音。

　雨？

　いや、違う。

　これは、水の滴る音だ。

　澄香は水が欲しかった。その冷たい水で、この熱くなった身体を冷やして欲しい。

　澄香は、その音のする方へ、必死に手を伸ばす。

　伸ばしていると、自分の額に、ひんやりとした物が触れた。

　気持ちが良い。

　澄香は、その冷たさをもっと感じたくて、その物を掴んだ。

　冷たく濡れたタオルだ。

　氷水で冷やされたタオルだった。

　その冷たさが心地良い。

　澄香は、そのタオルの先にある物に触ろうとした。

（あ……）

　澄香は、何かに触れた。

　掴んだのは、人の指。

　手だ。

　それも、男の太い指。

　澄香は、必死に見る。

　暗い。

　暗くてよく見えない。

　それでも、澄香はその人影を認識する。

　澄香は、こんな風に優しくしてくれる男は、一人しか知らなかった。

「お父さん……」

　澄香は、呟いた。

　人影は答えなかった。

　ただ、黙って手を引っ込めていく。

　遠く、遠くへと離れて行く気がして澄香は怖くなった。この暗闇にたった一人残される気がした。

　澄香は必死になって人影の袖を掴んだ。

「いや……。お父さん。澄香を、一人にしないで……」

　澄香は泣き叫んだ。

　すると、手は澄香の手繰（たぐ）り寄せる力に逆らわなかった。

　澄香は、その手を自分の頬に当て首を預ける。

　安堵したように目を閉じる。

　そんな時間が、どれだけ過ぎただろうか。澄香の手の力が緩むと、頭を撫でられる。

　その手は、とても大きくて温かいものだった。

　その温もりが、嬉しくて澄香は涙を流した。同時に寂しさも覚えた。その涙は、頬を伝うと澄香の意識は闇に溶けていった。

　澄香は夢を見た。

　それは、幼い頃の夢。

　まだ、父が生きていた頃の話。

　澄香は、父の膝の上で絵本を読んでもらっている。

　父の顔は見えなかったが、きっと笑顔を浮かべていることだろう。

　その優しい声で、読んでくれる物語が好きだった。

　父は、色々な話をしてくれた。

　それは、昔話。

　その中でも一番好きなお話は、桃太郎の話である。

　桃から生まれた少年が、鬼退治に行くという話だ。

　澄香は、そんな話が大好きであった。

　特に鬼ヶ島に乗り込むところが好きだ。

　なぜなら、鬼を退治すれば、みんなが安心して暮らせるからだ。

　この時、思ったのかも知れない。人を守る為に剣を振ってみたいと。剣を手にする父の姿に憧れたのかもしれない。

　そう考えると、父と母が殺されたことが悔しくて仕方がなかった。

　なぜ、奴は、あんなことをしたのかと。

　だから、澄香は剣を手にしたのだ。

　剣を握り締めると、不思議と勇気が湧いて来る。まるで身体の奥底で燻（くすぶ）っていた炎が燃え上がるような感覚になるのだ。

　そして、剣を振ると心が洗われるような気持ちになった。

　だが、その思いとは裏腹に、自分は弱かった。

　自分より強い人間がいるという現実を痛感させられたのだ。

　今は違う。

　自分の実力を過信していた訳ではない。

　自分が弱いということを嫌と言うほど知らされた。

　その事実に、怒りを覚えた。

　憎しみさえも感じた。

　今は違った。

　今なら勝てると思った。

　弱さに嘆くのではなく、それを教訓にすることができる。

　強くなれば良いだけのことだ。

　そして、父と母の無念を晴らす。

　それこそが、澄香の使命なのだ。

　◆

　澄香は、ゆっくりと目を開けた。

　そこには、見知らぬ天井があった。

　見たことのない天井に、澄香はビックリしてしまう。

　なぜここに居るのかと……。

　木目の見える板張りの天井だ。

　辺りを見回すと、見慣れない部屋であった。

　畳敷きに襖障子がある和室だ。

　布団で横になっていた、上半身を起こす。

　人肌に温まった濡れたタオルが額から落ちる。

　少しだけ、頭が重い。

　だが、気分は悪くない。むしろ、すっきりしているくらいだ。

　ここはどこなのだろうか？

　澄香は、周囲を見渡した。

　そこは、どこかの屋敷のようであった。

　澄香は自分の身を確認すると浴衣を着ていた。

　それと共に痛みを覚える。

　左腿、背中が痛い。

　顔に触れると右頬に絆創膏が貼られていた。

　段々と、何かを思い出す。

　鬼面の者達。

　戦い。

　背中への衝撃。

　あれから、どうしたのだろう。

　そして、ここは？

　澄香は考える。

　自分が今居る場所は、屋敷の一室のようだ。

　室内には何も無く、枕元に水の張った桶とタオル。水差しと薬らしき袋があるのを見た。　

　どうやら、この部屋に居るのは澄香一人のようだ。

　そうしていると廊下に面した障子が開いた。

　現れたのは、澄香と同年代の10代の少女だ。

　ゆったりとしたレディースカットソーとプリーツスカートを履いている。

　装飾も邪心もない心を宿した瞳。

　セミロングに切り揃えられた黒髪。

　髪を留める赤いリボンは未だに、少女心を表しているようでもある。

　身体は華奢だが、それでもどこか芯が入ったような印象があった。

　少女は、手にしていた盆を置くと澄香に近寄った。

「良かった……。目が覚めたんだね」

　少女は安堵の表情を浮かべながら言った。

　敵意は感じない。むしろ、澄香の身を案じているように思えた。

　澄香は、少女の顔をまじまじと見つめる。

　その顔に見覚えはなかった。

「あなたは、誰？」

　澄香の問に、少女は答える。

「紅羽（くれは）瑠奈（るな）。瑠奈でいいよ。あなたのことは聞いてるよ、澄香」

　少女・瑠奈は、笑みを浮かべて名乗った。

「汗かいたでしょ。拭いてあげる。着替えも持って来るね」

　そう言うと瑠奈は、急ぎ足で部屋を出ていきかけ、思い出したように顔を出す。

「そうだ。お腹空いてない？　お粥（かゆ）作ってあるの」

　澄香は、少し考える。

　食欲はあまりないが、作ってくれたという善意を無下にするのは気が引けた。

　それに、澄香は喉が渇いていた。

　水を飲めば、何か食べられるかもしれない。

　澄香は、小さくうなずいて肯定の意を示した。

「うん。少し頂くわ。ごめんなさい、水を頂けるかしら」

　すると、瑠奈は嬉しそうな笑顔を見せた。

　澄香は、そんな彼女の様子を見ていて疑問に思うことがあった。

　それは、彼女が自分を看病してくれたこと。

　瑠奈とは初対面であり、彼女にとって自分は赤の他人である。

　そんな人間を、彼女は何故助けてくれたのか。

　それが不思議だった。

　澄香は、自分の記憶を呼び起こす。

　確か、自分は背中に一刀を浴びたハズだ。

　しかし、こうして生きているということは、誰かが手当してくれたということになる。

　誰がしてくれたのかは分からないが、礼を言わなければならないだろう。

　そんなことを考えているうちに、瑠奈が戻って来た。

　手には着替えと、新しい水差しと湯呑を持っている。

　瑠奈が入れてくれた水で、喉の渇きを潤す。砂に水が染み込むように水が身体に行き渡るのを感じた。

「じゃあ。着替えようか。下着は新しいの買ってあるけど、手伝おうか？」

　訊かれて、澄香は少し恥ずかしくなる。

　同性とはいえ、裸になるというのは抵抗がある。

　浴衣を脱ぐ必要があるのだ。

（どうしよう……）

　迷っていると、瑠奈が微笑む。その目は、優しく澄香を見ていた。

　まるで、全てを見透かすような目であった。

　澄香の心が安らいでいく。ゆっくりと首を横に振った。

「ショーツは自分で着替えるわ」

　それを訊くと瑠奈は、部屋を出る。

「じゃあ、終わったら呼んでね」

　瑠奈は後ろ手で障子を閉める。

　ふっと息をついて、暇を持て余す。少し遅いかなと思っていると、澄香の声があり、瑠奈は部屋を覗き込んだ。

　布団の上で、浴衣を着崩し座っている澄香の姿があった。白いうなじに髪が乱れ、しどけない姿である。

　色香がある澄香の姿に、瑠奈は同性であるにも関わらず、思わず見惚れてしまう。

（この娘、きれいだなぁ……）

　そして、その胸中には羨望（せんぼう）の念を抱く。

　瑠奈は咳払いをして、部屋に入ると澄香の浴衣を脱がせる。上半身には包帯が巻かれてあった。

　瑠奈は湯を張った桶でタオルを絞ると、澄香の身体を拭いていく。傷口に触れないように気をつけながら、丁寧に拭き取る。

　つい瑠奈は澄香の胸を見る。自分よりも大きいのではないかと、つい視線が向いてしまった。

　それに気付いたのか、澄香が声をかける。

「あの。あまり見られると、ちょっと……」

　言われて、瑠奈は我に返った。

　澄香の身体を拭いているのだから、凝視している場合ではない。

「あ。ごめん」

　瑠奈は慌てて、作業に戻る。

　恥ずかしさもあったが、何だか急に腹が立ってきた。こんな娘と３日間、昼も夜も片時も離れずに看病していた奴がいるのだ。

（あいつ、本当に何にもしてないでしょうね……）

　そんなことを考える。

　澄香の身体を拭きながらも、少し安心する。

　彼女の傷は塞がったものの、血を失いすぎたせいか少し青白い肌をしていたからだ。

　羞恥心があるのは、心の余裕がある証拠とも言えた。

　そんなことを考えていたら、澄香の身体を拭き終える。

　澄香は瑠奈に手伝ってもらいながら、新しい浴衣に袖を通した。汗ばんだ浴衣から解放されると、気持ちが良い。

「ありがとう」

　澄香は、瑠奈に頭を下げる。

　その表情は、どこか晴れやかに見えた。

　澄香は、廊下に人の気配を感じた。

「失礼。入ってもいいかな？」

　澄香は聞き覚えのある声だと思った。

　すると瑠奈が答えた。

「はい。どうぞ」

　すると、一人の男が部屋に入ってきた。

　紬の着物を着た、霧生志遠であった。

　彼は、澄香を見ると笑みを浮かべて言った。見る者を心から安心させる、優しい笑みだ。

　志遠は、手にしたお盆を近くに置く。

　粥の入った茶碗とレンゲがある。

　志遠の手から粥が手渡される。米の持つ甘みが、香る。お粥からは温かく良い匂いがした。

　お粥を見た瞬間、澄香のお腹が小さく鳴いた。

　食欲は無いと思っていたが、改めて見ると食欲が湧いて来る。

　澄香は、顔を赤くしながら、お腹を押さえてうつむいた。澄香は剣士として気を張ってはいたが、まだ年頃の高校生なのだ。

　男性の前で、腹の虫が鳴るなど恥ずかしかった。

　そんな澄香を見て、瑠奈はクスリと笑う。

　その笑顔は、澄香に安堵感を与えた。

「味付けは保証しないよ」

　差し出されたお粥を手にすると、澄香は礼を述べた。

「ありがとうございます」

　一口食べる。

　味は薄めであったが、優しい味わいがした。

　空っぽの胃袋に染みるようだ。一粒一粒、噛み締めるように食べていると、あっという間に平らげてしまった。

　お粥を食べ終えた澄香は、手を合わせて言う。

「ごちそうさまです」

　その様子を見て、志遠は微笑む。

　志遠は受け取った椀を下げた。

「思ったより良さそうで安心したよ」

　志遠は澄香に向かって呟く。

　澄香は、少し驚いた様子で訊く。志遠は、その言葉が来ることを予想しているかのように落ち着いていた。

「私は、どうなったんですか？　それとここはどこなんですか？」

　それは、ずっと気になっていたことだ。

　志遠が運び出してくれたのは覚えている。

　自分が意識を失った後、一体何があったのか。

　志遠は、少し考えると、こう話し始めた。

「僕は内弟子でね。ここは、僕が師範代を務める念流の道場の離れ座敷だよ。

　あの日。風花さんは、鬼面の連中に背中を斬られた。深い傷だったよ。すぐに手術をしたけど、出血が多くてね。正直、もう駄目かと思った」

　澄香は察する。

「もしかして、霧生さんが手術をして下さったんですか？」

「まあね。縫合は傷跡を目立ちにくくする真皮縫合をしておいた。ビキニだって着られるよ」

　澄香は顔を赤らめる。

「……私、そんな軟派なものは着ませんから」

　志遠は苦笑いする。

　その表情は、どこか照れくさそうだ。

　そして、少し真面目な顔になると、彼は続けた。

「本当に、無事で良かった。感染症を起こしていてね。高い熱を出していた。

　だけど、君が頑張ってくれたおかげで、命を取り留めることができた。ありがとう」

　澄香は、首を横に振る。

　自分の力だけで、どうにかできた訳ではない。志遠が手術をしてくれたお陰であった。そのお陰で、命を繋ぐことができたのだ。

　それに、志遠がいなければ自分は死んでいただろう。

　だから、感謝するのはこちらの方だ。

　澄香は深々く頭を下げた。

「ま、もっとも志遠は四本脚が専門だからな。後で毛が生えてくるかもしれねえぞ」

　突然の横槍に、澄香はハッと縁側に立つ少年を見た。

　学生服の襟ボタンを外した少年。

　その少年を見た瞬間、澄香の中で殺意が湧いた。自分の眉間に皺が寄り、悪鬼の如き形相となるのが分かった。

　諱（いみな）隼人であった。

「貴様！」

　澄香は浴衣の裾が乱れるのも構わず、条件反射的に右脚を立て、左手は腰に、右手は左腰へと運ぶ。

　そして、気がつく帯刀していないことに。

「探し物はこいつか？」

　隼人は、手にしている物を見せた。

　それは澄香の刀だった。

　鞘に収まっているものの、間違いなく澄香のものだ。自分の半身とも言える刀が、敵（かたき）である男が手にしている。

　その事実は、澄香の怒りを増幅させた。

　澄香は歯軋りし、怒りに震える。

「返せ！」

　叫びながら、駆け出す澄香。

　だが、すぐに隼人は刀の鞘の先端・鐺（こじり）で澄香の右肩を突く。

　動きの起こりの瞬間を突かれたことで、痛みは少なかったが澄香は布団に転がる。大した威力のあるものではなかったが、澄香の動きを止めるには充分であった。

　澄香は、その場で隼人を睨む。

「急に動くんじゃねえ。せっかく縫合した背中の傷口が開くだろうが」

　隼人の言葉を聞きながら、澄香は突かれた自分の肩を押さえる。

　言われれば確かにそうであるのだが、澄香は感情的にそれができなかった。

　澄香が動かないのを見ると、隼人は言った。

「……憎しみの込められた、いい眼だ。死期が近い者の眼じゃねえ。峠は越したな」

　その声は、どこか冷淡だ。

　彼は澄香の眼前に立ち、見下ろす。

　その瞳からは、感情が読み取れない。

　澄香は、彼を睨みつけた。

「隼人。ケガ人への乱暴は止めなさい」

　志遠は言うと、隼人に向き直って言った。その口調は穏やかであるが、威圧感があった。

　隼人は気圧され、黙ってしまう。

「悪かったよ」

　そう言うと、隼人は刀を澄香に差し出す。

　澄香は奪い取るように刀を掴むと、刀に抱き締める。その顔は、涙で濡れていた。

　隼人は、澄香の表情からは、愛しさのようなものを感じた。

「……鈴豊馬場で果し合いの時に思った。その刀、お前には長過ぎると思っていたが、角間さんの刀か」

　隼人は問う。

「そうだ。父の刀だ……」

　澄香は、その敵（かたき）である隼人を涙目で睨（にら）み見ていた。