孤高の天才美少女棋士は、最大のライバルの俺にだけ甘えてくる

第4話 女子とふたりきりで帰るなんて……

　香介は、真夜の予想外の行動に戸惑った。

　知らない大人たちに囲まれて、よほど心細かったのだろうか。

　記者たちは顔を見合わせる。「これはこれであり」と彼ら彼女らの顔には書いてあった。

　パシャパシャと写真を撮る。結果、香介の袖を指先で握る真夜、というツーショットが撮られてしまった。

　これでは本当に親しい仲だと誤解されかねない。

　香介が真夜をちらりと見ると、真夜は恥ずかしそうに視線をそらした。そして、香介の袖からぱっと指を放す。

　その状態で、記者たちは写真を撮ってくれた。

「二人は仲がいいんですか？」

　若い女性記者が笑顔で香介に問う。香介は困った。仲が良いというのも事実に反するし、かといって「全然仲良くないです」と答えるのも角が立ちそうだ。

「同じ棋士を目指す仲間ですよ」

　香介は無難な答えを返す。そこからさらに質問攻めにされそうだったので、真夜に予定があるという最初の答えを繰り返し、なんとか切り抜けた。

　真夜は「えっと……」とつぶやきながら、立っていたので、香介は迷ってから、その手を握り、手を引いた。

「あっ……」

　真夜が小さな声を上げる。記者たちは微笑ましいものを見るように、香介と真夜を見ていた。「やるね、少年」なんて言う女性記者もいる。

（俺だって恥ずかしいのに……）

　なんでこんな目に合わないといけないのか、と香介は思った。

　真夜の手は小さくて、ひんやりしていた。

　自分がどきどきしていることに、香介は気づく。真夜は見た目はとても可愛い女の子だから、仕方がないと自分に言い聞かせた。

　やがて将棋会館の外に出ると、もうあたりはすっかり暗くなっていた。

「あの……わたしの予定って何？」

「ああ、あれは方便だよ。一ノ瀬さんが困ってたみたいだから」

　そう言うと、真夜は目を瞬かせ、可愛らしく小首をかしげた。

「そうなんだ……」

「余計なことをしたなら、ごめん」

「ううん、ありがとう」

　そう言って、真夜ははにかんだような笑みを浮かべた。

　その可愛い表情に香介はどきりとする。普段、遠目に見る真夜は無口で無表情なのに、今日はどうして表情豊かなのだろう。

「そういえば、三段昇段、おめでとう」

「うん。来月からは一緒に戦えるね」

　真夜は弾んだ声で言い、それからはっとした表情をする。

　香介がプロ入りを逃したことを思い出したらしい。無神経な発言だと気づける程度には、真夜は普通の女の子のようだった。

（普段は何を考えているかもわからないからね……）

　香介は肩をすくめた。

「気にしなくていいよ」

「えっと、あの……」

「帰ろっか」

　それから、二人は千駄ヶ谷の駅まで黙って歩いた。

　香介の少し後ろを真夜がとてとてとついてくる。互いに共通の話題はいくらでもあるはずだ。

　将棋のこともそうだし、学校だって同じなのだから。

　けれど、二人は何も話さなかった。同い年の女の子と二人で並んで帰るなんて初めてだ。

　何を、どういうふうに話せばよいか、香介はわからなかった。

　しかも、相手は香介がもっとも恐れている「ライバル」なのだから。

　真夜は孤高の少女というイメージだった。無愛想や冷たいというわけではないが、誰とも距離を置いているし、一人が平気で楽というタイプだと思っていた。

　だけど、今日はずいぶん頼りなそうな印象だ。

　それは香介の前だからなのだろうか。

（自意識過剰かな……）

　やがて駅に着く。香介と真夜は中央線の逆方向に乗ることになるらしい。

「それじゃ」

　香介が手を上げると、真夜はじっと香介を見つめた。

　そんな真夜が何を考えているのか、いや、何を望んでいるのか、つい香介は考えてしまい、言葉を紡ぐ。

「また学校でもよろしく。それに……将棋もお互い頑張ろう」

「うん。二人で一緒にプロになれるといいね」

　真夜はそう言って、ふわりと可憐に微笑んだ。

　香介はどくんと心臓が跳ねるのを感じる。

　真夜は小さく手を上げると、ホームへの階段を上がっていった。スカートが翻るのに気づき、香介は慌てて目をそらす。

　ただでさえ、香介は真夜が苦手だった。

　このうえ、さらに真夜を異性として意識してしまえば、どうなるか。

　きっと香介は真夜に勝てないだろう。

　それなのに、同い年の美少女に、笑顔を向けられたことが嬉しくて……。

　香介は気持ちの整理ができないまま、家への帰路へとついた。

＜あとがき＞

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