「新吉っつぁん」奮闘記

第1話 事件

何回目かの訪問の時でした。

ここ、どこなんやろかぁ・・・？

暗い夜道を、人力車を引きながら。

ワテはいつものように、呟いていました。

「大丈夫、鬼の里やあらへんでぇ・・・」

ダンさんは、ワテをからかう様に軽口を言います。

「ワテの友達の家の近くで、それに・・・」

もう、何回も聞いてたし、疑うことも無いのでジッと耳を傾けています。

「今日も、美味いもん、食わしてくれるでぇ・・・」

その言葉に偽りはなく、毎回、台所で御馳走、貰っていました。

それは見たことも、味わったことも無い。

夢のような料理。

オカズのようのものもあれば、甘いもんもありました。

野菜も。

肉・・・ワテが食べたこともない。

ホンマ。

天国にあるような料理でした。

最初、ここに来たときは。

ダンさんに言われて、巾着の中に★をつめこんで。

そっと、勝手口に置いてきただけやったけど。

そのうち。

女将さんに引きとめられて。

残りもんを。

それでも、温め直して。

御馳走になりました。

ほっぺが、落ちそうで。

夢中で食いましたんや。

人力車で待っている、ダンさんのことも忘れて。

ガツガツ・・・食いましたんや。

女将さん。

嬉しそう、頬杖ついて。

ワテのこと。

見つめてくれてました。

チョッと。

恥ずかしいて。

顔。

赤、なってたかもしれません。

その時でした。

リンリンと。

何や、聞いたことない音がして。

女将さんが、「変なもん」を耳に当てると。

顔色が、一変してました。

慌てて外に出て、すぐに戻ってくると。

「変なもんに」大きな声、出してました。

「ウチの人、今夜は親睦会で温泉に車で行ってて、おらんのよ」

脂汗出して、必死な顔でした。

「どないしました、新吉が何か、まずいことでも・・・」

ダンさんが待ちきれずに顔を覗かせると。

「隣りの人がお産で・・・。今夜は一人で。

救急車も、タクシーも出払っていて・・・」

最後まで聞かずにダンさんは手にもった四角い物を覗きました。

いつも気にしてたけど、その小さい物をダンさんはしょっちゅう、見るのです。

「ホンマや、この辺、コロナが蔓延でパニックみたいや」

「ど、どうしよぉ・・・」

女将さんは泣きそうな声を出してます。

「近くの産婦人科の病院はここで、ええか・・・？」

ダンさんが四角い物を女将さんに、かざしてます。

女将さんは返事もできない代わりに、ウンウンと大きく首を縦に振ってます。

「新吉っ！」

ダンさんが初めて、ワテを呼び捨てにしましたんや。

「隣に行くでぇっ・・・！」

人力車を持たせたワテの手を引いて、隣りの家、それでも何百歩か先ですが。

玄関の戸をガラリと開けると、土足のまま上がっていきます。

ワテが待ってると、お腹が大きい女の人を肩に担ぐようにして出てきました。

「新吉、人力車やっ！」

ハッと気づいたワテは、急いで人力車を玄関の前に寄せました。

「そこの道、右や・・・」

ダンさんに言われるままに人力車を夢中でひきました。

ダンさんは四角い箱を眺めながら、荒い息を吐きながら横を走っていました。

やがて、暗闇にポツンと明かりが見える建物に。

それでもワテの近所では見たこともないような大きい、建物ですが。

そこに着いて。

中からワラワラと白い服、着た人が大勢、いてはって。

そのまま。

ワテとダンさんは暗闇の中に残されたのです。

※※※※※※※※※※※※※※※

喉元を柔らかい甘いもんが通り過ぎていきました。

【う～ン！】

ダンさんとワテは、同時に声を上げました。

こんな、美味いもん。

食うたことがありません。

いや、正確に言うと。

ダンさんと。

農村に訪れるようになって。

甘い、美味いもんは初めてでした。

隣りの人を運んで。

一生懸命、人力車を走らせたけど。

道は滑らかやったし。

ダンさんが分かりやすく、先導してくれたから。

そんなに。

しんどくは無かったです。

それでも。

疲れた身体に。

染みこむ甘さは。

格別でした。

「元気な男の子だったって・・・」

女将さんが嬉しそうに言いました。

そして。

大きな箱の中から、出した冷たい物。

あとで聞いたら。

プリン、いうらしい。

何ちゅう、美味いんや！

ワテが叫びながら、食べるのをジッと見つめていました。

そして。

ポツリと。

「ありがとうね・・・」

ワテを見ながら嬉しそうに呟くのでした。

「又、きてね・・・新吉っつあん・・・」

これが、ワテの初めての「事件」でした。