宇宙打撃空母クリシュナ ――異次元星域の傭兵軍師――

第55話……補給作戦開始！

「クリシュナ発進！」

『了解！　機関第二宇宙速度へ！』

　マーダが持つ消えるミサイル兵器への対策もないまま、クリシュナは整備を終え、惑星アルファを出航。

　二度のワープを果たしたのち、ユーストフ星系外縁に舞い戻って来た。

「こちらクリシュナ、Ａ－２２基地応答せよ！」

『こちらＡ－２２基地、どうぞ！』

　クリシュナの通信モニターから、Ａ－２２基地の喧騒が伝わってくる。

　基地は活気があり、特に士気が落ちた様子はなかった。

「補給物資の搬送を予定通り行う！」

　通信モニターに応じるのは、基地副指令のトムだった。

『了解でさぁ、ご帰還を楽しみにしておりやす！』

　クリシュナは速度を上げつつ航行。

　惑星アーバレスト目指して、第三宇宙速度を維持したのだった。

☆★☆★☆

　惑星アーバレストの重力圏には、マーダの艦艇が１００隻以上展開していた。

　それに対するは、それより若干多い人類側の解放同盟軍の艦隊。

　双方とも長対陣の為、エネルギー補給などの都合から、惑星アーバレストの昼時間の方角にて対陣していた。

　これにより、恒星ユーストフからの電磁波にて電力補充。

　……その他、簡易植物栽培などのプラントにより、ビタミンなどの補給も兼ねていた。

　そのため、クリシュナは惑星アーバレストの夜側の面から忍び寄る。

　解放同盟軍の艦船と連携が取れないこともあり、マーダの主力艦艇と交戦を避けるのが目的だった。

　惑星アーバレストの夜側の衛星軌道上はマーダの警戒網は緩く、偵察艦と駆逐艦等が数隻いるだけだった。

「良し、惑星降下用意！　耐熱シャッター閉じよ！」

『了解！』

「対電磁波ステレス航行開始！」

『赤外線吸収システム始動！』

　小気味良い戦術コンピューターとの応答により、クリシュナは隠蔽工作を進め、速度を保ったまま惑星アーバレストに降下した。

　クリシュナの外殻には、隙間なく岩盤を張りつけ、一目見るだけでは隕石の落下を思わせる大気圏進入だった。

『高度２万、逆噴射ブースター始動しますか！？』

「まだ早い。５０００まで堪えろ！」

『了解！』

　濃密な大気圏に侵入するころには、隠蔽用の岩盤はほぼ焼け落ち、代わりに銀色のクリシュナの外殻部が摩擦熱で赤くなっていた。

『現在、Ａ－２２基地上空。高度１５００！』

「逆噴射、出力最大。重力制御装置稼働！」

『了解！』

　クリシュナは赤熱しながら、Ａ－２２基地の傍の海面に突っ込む。

　巨大な体積を持つために、莫大な水しぶきと、海面に大きな波紋を広げながらの派手な着水であった。

　勢いあまって一度は海面下に潜ったあとに浮上し、補助動力にてＡ－２２基地の岸壁に無事着岸した。

「敵影はあるか！？」

「敵影なし！」

　暗闇の中、索敵担当のコンポジットからの返答に、私は笑みを浮かべた。

　作戦は成功であった。

「よし、積み荷を運び出せ！」

「了解！」

　今回のクリシュナの船倉は、Ａ－２２地区への補給物資が満載されていた。

　基地の傍に新しく建造された居住コロニーへの補給も必要だった為、船倉のみならず、燃料タンクや格納庫にまで補給物資を詰め込んできた。

「急げ！」

　マーダのことがあり、夜時間のうちに積み荷を降ろしたい。

　基地職員と船員の共同作業により、夜を徹しての積み下ろし作業となっていた。

「司令、お久しぶりです！」

　私を出迎えてくれたのはレイとトム。

　というか、今の基地司令の役は彼等なのだが……。

「基地の防衛役すまんな！」

「いえいえ、物資が届くならいつまでも守り通してやりますよ！」

　トムは顔を皺くちゃにしながら、にこやかに応じてくれた。

　Ａ－２２地区は塹壕と鉄条網だらけとなっており、以前の荒廃した砂漠といった感じが無くなっていた。

　それはレイやトムがよく頑張っている証拠でもあった。

「……で、司令。帰りはどうなさるのですか？」

「……ああ、それなんだが、全く考えてない！」

　レイが心配することも全くのことであった。

　宇宙空間から惑星へは自由落下で降下できるし、隕石に扮しての隠蔽もできる。

　……だが、逆に宇宙空間への自由落下は出来ず、重力に抗する大きな推力が必要。

　また、隕石に扮しての隠蔽など問題外であった。

　当然に離陸すれば、マーダの索敵網に引っかかる。

　敵の戦力は数隻とはいえ、例の謎のミサイルへの対抗策も未だに無かった。

　まさに『行きは良い良い、帰りは怖い』といった状況であった。

「……まぁ、何とかなるだろ！」

「なりますかね？」

　不安そうなブルーの肩を叩き、久々のＡ－２２基地への帰還。

　懐かしい面々と挨拶を交わし、しばしの再開を祝ったのだった。

☆★☆★☆

――翌朝。

「機関始動！」

『エンジン出力、大気圏脱出モードへ！』

　積み荷を降ろしたクリシュナのエンジンは、周囲の空気を震わせ、けたたましく始動。

　岸壁から外海に進み出て、一気に脱出する予定だった。

「敵影確認、偵察機です！」

「！？」

　……だが、しかし。

　離水する前に、アッと言う間にマーダの航空機に見つかってしまった。

　敵機はＡ－２２基地からの対空砲で撃墜したが、連絡は為されていると考えるべきだ。

「クリシュナ発進！」

　惑星アーバレストからの強硬脱出の開始であった……。