宇宙打撃空母クリシュナ ――異次元星域の傭兵軍師――

第44話……アリジゴクと缶詰

「何しに来たかと問われれば、わが主はともに戦ってくれる味方を探している！　あなた方は我が主の味方になってくれないだろうか？」

「……味方とな？」

「ああ、そうだ！」

　私は族長の老人に、現在のセーラさんのおかれている状況を伝え、一人でも多い協力者がほしい旨を伝えた。

　族長は周りの者とひそひそと相談をした後、こちらに向き直る。

「我々の味方は強くなくては困る。その強さを証明できるか！？」

「ああ、望むところだ！」

　……ああ、言ってしまった。

　まぁ、面倒くさい交渉事よりも、力比べなんかの方が楽でいい。

「……ではこれを探し出して、倒して来い！」

　族長は古びた羊皮紙を見せてきた。

　それに描かれているのは、巨大な昆虫であるアリジゴクの姿だった。

　その広大な巣の中では、ラクダや人が襲われている絵が描かれていた。

「我が見届けよう！　せいぜい頑張るんだな！」

　族長のそばの屈強な若者が名乗りを上げる。

　どうやら目付のようだ。

　私が巨大アリジゴクを倒したかどうかを見届けるらしい。

「……では、こっちへ来てくれ。早速行こう！」

　不思議な顔をする若者を手招きし、愛機である【サンダーボルト】の後部銃座に乗せてやる。

　この機は本来二人乗りであった。

「……では、行くぞ！」

　私は族長たちと別れ、愛機にて飛び立った。

　濃い砂塵が舞うも、空は蒼く澄み渡っていた。

☆★☆★☆

【システム通知】……目標を探知開始します。

　愛機の戦術コンピュータと生体リンクした副脳が、機の赤外線センサーを使って目標を割り出す。

　２時間ほど飛んだ後に、目標らしきものを発見した。

「……げげげ」

　目標に接近した私は絶句した。

　長さが数百メートルもある例の芋虫が、巣の中央部で巨大なアリジゴクに襲われていた。

　凶悪な顎の大きさだけで、５００ｍもありそうな巨大なものだった。

　その巣も広大で、直径４０ｋｍにも及ぶ、すり鉢状の巣が作られていた。

「とりあえず、これでも食らえ！」

　私は愛機を急降下させ、高性能爆弾を投下。

　巨大なアリジゴクの周囲に爆炎が上がる。

　さらに、操縦桿のカバーを外し、ビームライフルのトリガーを引く。

　次々に光弾が曳航を現し、アリジゴクの硬い表皮に着弾。

　硬いであろう表皮が次々に飛び散り、赤黒い体液が迸る。

「しまった！」

　このまますぐにケリが付くかと思ったが、巨大アリジゴクは砂の中に姿を消してしまった。

　その深さはセンサーの予測では１００ｍ以上。

　この機の武装では、破壊を確実にするのは難しそうだった。

「どうした？　早く倒してしまえ！」

　後部座席に乗る若者が煩い。

　彼は私が困っていることを悟ると、ニヤニヤと嫌な笑みを浮かべた。

　……が、その時。

　巨大な巣めがけて、十数条の太いエネルギー光線が上空より次々に殺到。

　莫大な砂塵を巻き上げ、アリジゴクの巣を破壊。

　アリジゴクの本体を丸裸にした。

　――ドドドドド

　私はここぞとばかりに、ビームライフルのトリガーを引く。

　更には、ハードポイントに残る対艦ミサイルの残弾を全てぶち込んだ。

　アリジゴクの断末魔が周囲に響き渡り、私はこの任務を全うした。

「……お、お前は、天空の神の力までも操るのか！？」

　後部座席の若者は、立派な体をがくがくと振るわせて驚愕している。

　多分、上空からの謎の光線のことを言っているのだろう。

　……すまん。

　この機の火力では足りなくて、コッソリとクリシュナへ援護射撃を頼んだのだ。

　しかし、打ち明けると五月蠅そうなので、このまま黙っておくことにした。

☆★☆★☆

「……間違いありません。このお方はタダものではありません」

　先ほどまで後部座席で震えていた若者が、族長に巨大アリジゴクの討伐結果を報告。

　さらには謎の光線のことなど、彼等には驚くべき一部始終を語った。

　さらに証拠として、表皮の一部分を持ち帰ったのもあり、族長は素直に信じてくれた。

「勇者様、試すようなことをして申し訳ありません！　この度のことは御許しを」

　族長のみならず、皆が私にひれ伏す。

「いやいや、やめてください。それよりも、わが主に会って頂けますか？」

「はい、それはもう！」

　族長は嬉々として、セーラさんとの会談に応じてくれた。

――翌日。

　会談はクリシュナの貴賓室で行われ、双方の繁栄を約束する友好条約及び、軍事同盟が締結された。

　また、この惑星の名は、便宜上サンドマンと呼称されることになった。

　惑星サンドマンの軍事力は当てにはならないが、ライス家との協力を表明する貴重な新規勢力の誕生は、外交上としては大きな成果だった。

☆★☆★☆

――会談後。

「セーラ殿、これは旨いですな！」

「でしょ？　この缶もイケますわよ！」

　惑星サンドマンの有力者をクリシュナに招き、盛大に晩餐と行きたかったが、材料がないために缶詰パーティーとなる。

「勇者殿、この魚をお代わりしたいのだが！」

「かしこまりました。ブルー、鯖カレー缶追加で頼む！」

「あいよ！」

　実はクリシュナには地球製の缶詰が沢山積載されていた。

　それは軍用の高級糧食程度ではあったが、この世界にはない味もあり、概ね高評価を得たのだった。